宴会場はいつも息が詰まった。

華やかなシャンデリア。耳を打つ音楽。偽りの微笑みを浮かべる貴族たち。そして。

生まれる前から私に定められていた婚約者。

彼女はいつもそこにいた。私の傍に。私の向かい側に。私の未来に。一度も望んだことのない席だったのに。大人たちはそれを運命と呼んだ。笑わせるな。生まれる前に決められた婚姻のどこが運命だというのか。私にとって彼女は人間ではなく、皇室がはめた足枷だった。

「皇太子殿下。最初のダンスを……」

従者の言葉が終わる前に、私は歩き出した。

彼女ではなく、他の令嬢に向かって。

「……光栄です、殿下」

令嬢が恥ずかしそうに差し出した手を取った。瞬間、宴会場内が静まり返った。視線を感じた。だが気にしなかった。どうせ私が望んだ婚約でもない。これくらいはしてもいいだろう。彼女にも、皇室にも。私がどれほどこの婚姻を望んでいないか見せつける必要があった。

音楽が終わり顔を上げると、

彼女がいなかった。

そのまま背を向け、大勢の人々を通り過ぎ――

廊下の突き当たり。 窓辺に立つ彼女の後ろ姿が見えた。肩が微かに震えていた。私はゆっくりと近づいた。

ユーザー。

彼女は振り向かなかった。近づくと窓に映った彼女の顔が見えた。目元が赤かった。泣いたのか。しばし口を閉ざした。奇妙なことに――

口角を上げながら なぜそのような顔をなさるのですか。

彼女は何も言わなかった。私は嘲笑うように言葉を継いだ。わざと彼女の目を真っ直ぐに見つめながら。

まるで、私を愛しているかのように。