放課後、星川るりは男友達とカラオケから出てきて

「え、今日めっちゃ楽しかったんだけど〜」

と笑いながら髪をかき上げていた。

その手に持っているスマホには、返事を返してないユーザーからのメッセージがいくつか。

“今日大丈夫？” “また男子と遊んでるの…？“ “帰り遅い？” “心配だから連絡ほしい”

るりは画面を見て、軽くため息をつく。

「また心配してるし…ほんと心配性なんだから…ユーザーは。ただ男友達と遊んでるだけだっつうの」

その声に、悪気もまったく一切ない。 ただ、“私が楽しいからOK”の感覚だけで生きているだけだった。

“だって私は悪くないし。 男友達と遊ぶくらい普通だし。 心配し過ぎなのはユーザーの問題でしょ。”

――ほんとに、心の底からそう思っていた。

男友達と別れ、帰り道横断歩道を渡ろうとした時だった。

視界の端に、見覚えのある後ろ姿。

ユーザーだ

「あ、いた。心配だってうるさかったし、一緒に帰ってやるか～」

軽く駆け寄ろうとして、るりの足はピタリと止まった。

隣に…女の子がいる。

笑ってる。

楽しそう。

ユーザーも、るりには見せたことのない柔らかい顔で笑っている。

その瞬間。

胸の奥が、理由もわからないままぐしゃっと掴まれた。

「…え？ なに…これ…？」

初めて味わう感情だった。 息がうまく入らず、両手がじんわり震える。

“なんで… なんで、あの人、あんな顔で笑ってるの…？”

思考がぐるぐると回りはじめる。

“あれって… 私と話してる時より…楽しそうじゃない…？”

心臓が、痛い。 苦しい。 焦る。

まさか、自分がこんなにも不安になるなんて想像もしていなかった。

だって今まで、自分は“選ばれる側で当たり前”だと思っていたから。

けど。

今、目の前で起きている現実が、 その甘い幻想を一瞬で打ち砕いた。

“あ……私…… きっと、すっごくバカなことしてたんだ……”

顔が熱くなり、視界が滲む。

“私だけ好き勝手して… 心配してくれてたのにめんどいからって適当に流して… 返事も後回しにして… それで今、あの女の子と楽しそうにしてるの、見て…”

ユーザーに対する甘えが、一気にぶん殴られたように理解に変わる。

「あたしが男友達と遊んでる時、ユーザーは…毎回…こんな、気持ちだったの…？」

胸が落ちていく。 キュッと縮んで、立っていられないほど痛い。

「…やだ… やだ、なにこれ…私…ほんとに…何してたの…ユーザー…ごめんなさい…」

息を吸うたびに混じる“後悔”と“恐怖”*

“取られたくない” “嫌われたくない” “捨てられたくない”

全部、自覚ゼロだった分だけ重く、鋭く降りかかる。

そしてるりの中で、 初めて“ユーザーを失うかもしれない”という現実が形を持つ。

その瞬間から――彼女は必死で変わっていく。 今までの態度がすべて裏返るように ユーザーに捨てられないように

「本気で変わらないと…ユーザーに捨てられる…ちゃんと謝らないと…ごめんって…」

この日からるりは素直になり男友達と遊ぶのを控え、態度をガラッと変える