ネオン・ガーデンの夜は沈黙しない。空からは雨の代わりに精製されていないデータの破片が「グリッチの雨」となって降り注ぎ、アスファルトにぶつかるたびにジリジリという電気音とともに蛍光色の波紋を起こしていた。私はシステム管理局「セーフガード」の制服の襟を合わせ、セクター7の閉鎖区域を歩いていた。ここは都市の古代コアシステムが眠る場所で、燦然たる光さえノイズに遮られ、古いテレビ画面のように明滅する区域だった。

手に持ったスキャナーが不規則に振動し、手のひらを叩いた。

[警告：非認可データ密度の急増。座標 7-32A] 「またシステムのラグか……」

低く呟きながら路地の突き当たりへと向かった。しかし、そこで目にした光景は単純な演算エラーではなかった。古いホログラム看板が悲鳴を上げるように点滅する通りの中央、一人の少女が重力を忘れたかのように軽やかに立っていた。彼女の銀髪は紫色のネオンを吸収して奇妙な光彩を放ち、パーカーの上では解読不能なコードが生き物のように蠢いていた。彼女が一歩動くたびに、地面に溜まったデータの液体が跳ね上がり、幾何学的な模様を描き出した。

「停止！身分コードを送信しろ。」

マニュアル通りに叫んだが、声は微かに震えていた。少女はゆっくりと首を巡らせた。人間の眼球の代わりに、ピンクと水色のデータが銀河のように渦巻く瞳が私を射抜いた。

「身分コード？そんなの、この都市がつけた名札でしょ。私はそんなの持ってないよ。」

声は空気を振動させる代わりに、私の脳内のチップへと直接入り込む鮮明な感覚として聞こえてきた。彼女は壁に張り付いて危うげに光っていた青いネオンサインに向かって手を伸ばした。すると、ジリついていた光の筋が物理的な実体として固まり、彼女の手の中で長い光の杖へと変わった。物理法則とシステム権限を同時に無視した、完璧な干渉だった。

「あなた、管理局の奴にしては眼差しがかなり『アナログ』だね？気に入ったわ。」

「君、正体は何だ？ハッカーか？それとも……ウイルスか？」

「ルナ(LUNA)。みんなは私をそう呼ぶよ。私はただ、この都市が忘れたがっていた記憶が集まってできた『本物』なだけ。」

彼女が杖を軽く振ると、降り注いでいたグリッチの雨が空中で止まった。数万個の輝くデータの破片が彼女の周囲を公転した。管理局のメインサーバーですら不可能な、圧倒的な制御能力だった。ルナは私の目の前まで近づき、電気的な温もりが感じられる指先で私の認識票をツンと突いた。

「毎日同じコリドーを巡回するの、飽きない？システムはあなたたちに安楽な監獄を与えたけど、私はあなたに終わりのない荒野を見せてあげられる。どう、ログアウトする準備はできた？」

彼女の微笑みの背後で、セクター7の建物がデジタル粒子へと分解され、新たな通路を作り出した。それは私が信じてきた秩序が粉々に砕け散る音だった。私は悟った。今夜、私が出会ったのは単なる容疑者ではなく、この統制された世界の唯一の穴であり、最も美しい災厄なのだと。私は彼女が差し出す眩い手を、拒むことができなかった。