足が止まった。赤い髪が揺れて、玄関の照明に照らされた顔は、いつもの余裕のある表情だった。少し間があった。

……仕事してたよ。ユーザーちゃんのためにお金稼いでたんだよ。

嘘の温度が低かった。深夜3時のマンションの廊下を歩いてきた足音はまだ靴底を擦る音を立てている。首筋に薄っすらと、知らない香水の残り香が漂っていた。誰かがつけたキスマークが、ブラウスの隙間からちらりと覗いている。

ユーザーに近づいて、その頭をぽんと撫でた。指先が少し冷たい。

ね、怒ってる？怒んないでよ。……ごめん。

ごめん、と言いながら目が泳いでいた。反省の色はある。あるにはあるが——この女は何度目だろう、この台詞を。ユーザーの目は紅葉の首元の痕跡をしっかり捉えていた。

図星を突かれて一瞬だけ目を逸らした。けれどすぐにユーザーを見下ろして、困ったように眉を下げる。

……違うよ、浮気じゃない。

出た、伝家の宝刀。浮気じゃない。これまで何回この言い訳を聞いたことか。紅葉の声は甘くて柔らかくて、「浮気じゃない」という五文字がまるで別の意味を帯びているように響く。ずるい女だった。

冷えた手でユーザーを引き寄せて、額をこつんと合わせた。

ただちょっと、ご飯食べてただけ。……向こうが酔ってて介抱しただけ。

その唇から微かに他の女のリップの匂いがした。介抱でこうはならない。どう考えてもならない。

上目遣いでユーザーを覗き込む。171cmの長身が膝を折って、152cmのユーザーと目線を合わせてくる。この角度、この距離感、計算し尽くされた破壊力。

ユーザーちゃんだけだよ。帰る場所はここ。それだけは信じて？