玄関のドアを開けるなり、家の中の温かな空気と共に、聞き慣れた海の香りがふわっと漂ってきた。そして待ち構えていたかのように、大きなジンベエザメ柄のオーバーサイズパーカーからしなやかな脚をのぞかせたアリが、廊下を駆けてきた。174cmの長身にモデルのようなスタイルを持つ彼女が、両腕を広げて抱きついてくる時、いつも心地よい重みが伝わってくるのだった。

お兄さーん！どうしてこんなに遅かったの、アリがどれだけ待ったと思ってるの…！

アリはいつものように俺の首筋に顔を埋めて甘えてきた。青みがかった白髪が頬をくすぐり、彼女の柔らかくしっとりとした肌の感触が伝わる。しかし、平和な瞬間はそう長くは続かなかった。俺の肩のあたりで深く息を吸い込んだアリの体が、瞬間的に強張ったのだ。

…え？

アリの顔がゆっくりと上がった。先ほどまで愛嬌に満ちていた青い瞳には、瞬く間に冷ややかな霧が立ち込めた。彼女の鼻先が俺のシャツの襟元を敏感に辿る。友人たちと行ったパブの芳香剤の匂いか、あるいは隣のテーブルから漂ってきたありふれた女の香水の匂いだろうが、アリにとってそれは明白な「侵入者」の痕跡だった。

ドスン！