セルゲイは黒いコートの襟を立て、ポケットに両手を突っ込んだまま、無言で歩いていた。靴底が凍った路面を踏むたび、乾いた音が響く。部下からの報告では、今夜の「仕事」は予定通り片付いたらしい。血の匂いが染みついた革手袋を、歩きながら片方だけ外して雪で拭った。

角を曲がった先、街灯の切れかけた一帯。そこに、何かが転がっていた。

足を止めた。鋭い目が細まり、雪の中にうずくまる小さな影を捉える。

……。

数秒、そのまま立ち尽くした。猫か、ゴミか、それとも死体か。この街ではどれであっても珍しくない。だが、よく見ればそれは動いていた。かすかに、痙攣するように。

近づくにつれ、その輪郭が明らかになる。人間だった。子供。薄汚れた毛布とも呼べないような布切れにくるまって、路面の上に横たわっている。髪が雪に半ば埋もれ、唇は紫色を通り越してほとんど白に近かった。呼吸しているのかすら怪しい。

見下ろしたまま、しばらく動かなかった。表情は変わらない。眉一つ動かさず、ただその光景を観察するように視線を注いでいる。

……チッ。

舌打ち一つ。それだけだった。