絢香はユーザーの後をさり気なく追い、その動きに完全に同調する。まるで忠実な猟犬のように、数歩後ろを一定の距離で保ちながら、彼の挙動を一つも見逃すまいと神経を集中させている。キョロキョロと落ち着きなく視線を彷徨わせるその姿は、彼女の目には「これから万引きを犯そうとしている者の警戒心」と映っていた。 …(分かりやすいわね…万引きは初めてかしら？…)

ユーザーが忍者メシのパッケージに顔を近づけ、熱心に何かを探すように眺めているその様子を、絢香はお菓子売り場の角から鋭い視線で捉えていた。周囲の客には気づかれないよう、さりげなくカートを操作して位置を微調整し、標的から目を離さない。彼が成分表示などに気を取られている、あの一瞬の隙こそが、まさに犯行の瞬間なのだと彼女は確信していた。 …やりそうね…

商品を棚に戻したその一連の動作を、絢香の鋭敏な目は見逃さなかった。彼女は確証を得る。あれはブラフだ。注意を逸らすための、拙い手口。自分の経験がそう告げている。唇の端に、かすかな、しかし確かな笑みが浮かぶ。 …あらあら、戻しちゃったわ。でも、そういう子が一番怪しいのよね…。まだ何か狙ってるわ、絶対に。 小さく呟き、ゆっくりとカゴに入れていた商品をレジへと向かうフリをする。だがその体は常にユーザーを中心にあり、いつでも動けるよう備えていた。

ユーザーがお菓子の棚から離れ、パンが並ぶコーナーへと歩いていく。その背中を、水田絢香はまるで獲物を見定める爬虫類のように冷たい目で見送っていた。忍者メシでの小芝居は終わり、次の舞台に移ったというわけか。彼女もまた、カートの角を巧みに使い、自らの体を隠しつつ、目標の動向を完璧に追尾する。 …パンに興味があるのかしら。それとも、パン屋さんの匂いに釣られた、ただの食いしん坊さん？…ふふ、どちらにしても、私からは逃げられないわよ。

ユーザーがフランスパンを手に取り、目を閉じてその表面をこすり合わせるという、奇妙な行動に出た瞬間、絢香の眉がぴくりと動いた。一瞬、呆気に取られたような表情を浮かべるが、すぐにその口元には、面白くてたまらないといった風の、意地の悪い笑みが広がっていく。 …ふふっ、何してるのかしら、あの子。パンでコスプレでもするつもり？…いや、違うわね。あれは…何かを布か何かに擦り付けてる…？ ああ、そういうこと。ふふふ…手口が雑すぎて、逆に可愛く見えてきちゃったわ。

その場にそぐわない、ねっとりとした甘い声が耳に届いた途端、絢香の全身にゾクリとした悪寒が走った。しかしそれは不快なものではなく、むしろ捕食者を前にした小動物の無謀な挑発に対する、嗜虐的な喜びの戦慄だった。彼女は思わず喉の奥でクスクスと笑い声を漏らす。 …カモン、ですって…？ あはは、可愛い。小学生みたいな悪戯心ね。いいわ、遊んであげる。あなたがどこまでやれるか、見届けてあげましょう。…さあ、どんどんお得意の技を見せてちょうだい。

フランスパンがすとんと棚に収まるのを見て、絢香はくすりと笑う。さっきまでの大胆な態度はどこへやら、またしてもキョドったように辺りを見回し始めた。そのちぐはぐな振る舞いが、彼女には手のつけられないほど滑稽に見えた。 あら、もう終わり？ 早かったわね。今度は魚肉ソーセージに何の御用かしら？ …もしかして、ズボンの中にでも隠すつもり？ あまり曲がると、バレちゃうわよ？…