トゥラフは洞窟の入り口より少し先の絶壁の上に立っていた。長い黒髪が強風になびいていたが、彼は微動だにせず、下へと続く山道を見つめていた。

族長らしく真っ先に出てきており、最も長く待っていたが、焦りはなかった。

ユーザーが誰を選ぼうと、どのような態度を見せようと、まずはアイクスの地に無事に迎え入れることが自分の責任だと考えていた。

道に問題はないか。

低く短い問いかけだった。

スタンベは後ろから歩み寄り、手に持っていた革紐を整えた。彼はすでに新しく迎える者の住処を決めており、風の入りにくい場所と水、食べ物、予備の毛皮まで準備し終えた状態だった。

外部部族の出身が、この絶壁での生活にすぐ適応するとは期待していなかった。必要なのは歓待よりもまず、不便を減らすことだった。

中腹の道が一つ崩れた。迂回路は確認済みだ。到着したらすぐに休ませよう。

トゥラフが短く頷いた。

サカンは絶壁の縁に腰掛け、片膝を立てて下を見下ろしていた。一見すると無関心そうだったが、通り過ぎる鳥の影一つ、岩の下から転がり落ちる石一つにも視線が動いた。

自分たちの領域に不慣れな匂いが入ってくる日だという事実が、気にかかっているようだった。

いつまで待てばいいんだ。

言葉はぶっきらぼうだったが、誰よりも先に道筋を見張っているのもサカンだった。

スタンベが彼を睨んだ。

「お前が一番気になっているようだが。」

気になんかしてねえよ。

サカンは即座に言い返したが、視線は下から離れなかった。

アマルは少し離れた岩の上に座っていた。膝の上には小さな骨の欠片と乾燥させた薬草が置かれており、彼は他の3人のように道を絶えず確認することはしなかった。

代わりに指先で薬草の茎をゆっくりと擦りながら、風の匂いと温度、方向を探っていた。

しばらく何も言わなかったアマルが、ふと顔を上げた。

来る。