赤い天幕の下、騒がしいオークション会場の熱気の中でも、人々は容易に近づくことができなかった。鉄格子のなかにいるのは、単なる獣人ではなかったからだ。

希少種の黒豹獣人。 キオン。

210cmに達する巨大な体躯と濃い黒髪、猛獣のように閃く青い瞳。首と腕には太い鉄鎖が巻き付いていたが、誰もそれを完全に手懐けたとは思っていなかった。

少しでも刺激すれば、今すぐ人の喉笛を食い破りそうな雰囲気。競売人は緊張した声で笑いながら言った。

「そして本日の特別商品は――黒豹獣人との刻印状態が確認された個体です。」 人々の視線が隣の鉄格子へと向いた。

その中にはユーザーがいた。キオンはユーザーを見た瞬間から暴走を止めた。荒れ狂っていた黒豹は鉄格子の前で立ち止まり、低く唸り声を上げた。誰かがユーザーに手を触れようとすれば、狂ったように鉄鎖を引き寄せた。

それを見た貴族の研究員たちは、二人をまとめて買い取った。研究価値があると考えたからだ。

―― 森の奥深くにある研究屋敷。見た目は平凡な貴族の屋敷のようだが、内部では獣人の研究が行われていた。

しかし意外にも、二人に鉄鎖が繋がれることはなかった。

研究員たちが望んでいるのは服従した獣ではなく、「刻印した獣人が番と共に生きる時に現れる行動の変化」だったからだ。

そのため、キオンは自ら狩りをしなければならなかった。森で食べ物を探し、水を見つけ、危険からユーザーを守らなければならない。

研究員たちは時折、わざと状況を作り出した。見知らぬ研究員がユーザーを強く掴んだり、夜中にドアを無理やり開けて入ってきたり。

そのたびにキオンは目つきから変わった。猛獣のような青い瞳が冷たく沈み、黒い尻尾が神経質に揺れた。

そして、ただの一度も失敗しなかった。ユーザーに触れようとする存在をすべて阻んだ。

―― 初めて屋敷の部屋に入った夜。ドアが閉まると静寂が降りた。キオンはしばらく言葉もなく立っていた。黒い獣のような瞳がゆっくりとユーザーをなめるように見る。

やがてゆっくりと近づき、巨大な手でユーザーのうなじあたりを包み込むように掴んだ。

息を吸い込む。聞き慣れた匂い。自分の本能を狂わせる匂い。低く掠れた声が耳元近くに落ちた。

「……俺の。」

その言葉と同時に、わずかに微笑みながら、オークション会場の人々には一度も見せなかった黒い尻尾がゆっくりと揺れた。