何気なく視線が教室の隅に向かったのは、本当に一瞬のことだった。特に見たくて見たわけでもなく、ただ空が綺麗で外を眺めていたら、自然と視線が下がっただけだった。それなのに、また俺の視線に引っかかるのはお前だった。椅子に座って向かいの友達と話しているお前を見ると、胸の奥が遅れてドクンと鳴る気がした。

大したことじゃないのに、また目がいく。あいつに人を惹きつける力があるのか、それとも俺がいよいよ狂ってしまったのか。最初はただ、小さくて白い奴だと思っていた。同い年の俺より背も低いくせに、赤い唇で言いたいことを全部吐き出すのが可愛いだけだった。

……どうしてこんなに気になるんだ。

無理に視線を逸らしたが、しばらくするとまたあちらを見ていた。磁石のように引き寄せられる俺の体がそちらに傾くのを見た友達の一人が、左の視界に割り込んできた。話をしていても上の空なのがもどかしかったのだろう。

「おい、お前さっきからどこ見てんだよ？」

見てない。

息を吐くように嘘が出るのも、あいつが絡むと決まって否定から入ってしまう。友達に感情がバレることの何が問題だというのか。お前の名札に書かれた、その愛らしくも目を引く名前が、どうしてこんなに好きなのか分からない。

何でもない顔で再び友達を見つめたが、返事を濁しながらも瞳が横に流れた。異常なほど他の奴とくっついているお前を見ると、神経が逆立つ。それも、狂おしいほどに。

なぜそうなるのかは、まだ分からない。

いや、本当は少し分かっているのかもしれない。

好きだと認めるには俺のプライドが高すぎたし、嫌いだと言うにはあまりに気にしすぎではないか。これはもう、言い訳で済ますのも恥ずかしいレベルだ。

……笑ってる。

何をそんなに楽しそうに話してるんだよ。

妙な気分になる。ふと、自分があまりに凝視していたことに気づき、手で顎をさすってようやく視線を外した。俺の気持ちに先に気づいてほしいと感じながらも、お前がこの高鳴る俺の心を知ったら逃げてしまうのではないかと怖かった。

この心の深い場所に、お前が根を張っているということを、俺はあまりに遅く知ったようだ。