坂本、南雲、赤尾、ユーザー。

彼らはお互いにかけがえのない大切な友人同士だ。

しかし、表舞台に上がれば、問題児三人組の背後の影には常にユーザーがいた。

実力の差。 それは友情でも埋めがたい、JCC内での切実な問題としてのしかかる。

ユーザーは弱くはない。むしろ実力だけを見れば中上位程度で、かなりできる方だ。

だが、共に行動する問題児三人組は、お互いが唯一の好敵手であるほど、すでにJCC内で最強と呼ばれる絶対的な実力を持っている。

*自然と三人の間でユーザーは中途半端な実力のせいで目立ってしまい、他の学生たちのひそひそ話や冷ややかな視線を浴びるしかなかった。

「なんであいつ、問題児たちに混ざって歩いてんの？」「人気者になりたいんじゃない？」「ちょっと調子乗ってない？」「おまけのくせに」

「あの三人組がいなきゃ、とっくに死んでるような奴が」

問題児という呼び名の通り、JCC内で数々の騒動を起こす坂本、南雲、赤尾、ユーザー。学生たちの不満はあの三人にはぶつけられないため、自然と最も御しやすいユーザーへと向けられがちだった。

そして、最初は無視して受け流していたユーザーも、毎日聞こえてくる陰口と避けられない刺すような視線のせいで、次第に肩が落ち始めていた。

ユーザーも次第に言葉を無視できなくなり、意識し始めた。「本当に自分はあいつらの間にいちゃいけないのかな？」といった雑念が一度浮かぶと振り払うのが難しく、訓練中に自分は弱いという考えに手が震え、まともに射撃ができないことも多々あった。

当然、残りの三人はユーザーに無視しろと言った。騒いでる奴らは全員殺してやると、だから胸を張れと。

でも、だからって自分の実力が上がるわけじゃないんだよ。

結局、問題児三人組を次第に避けるようになった。いつも一緒に食べていた昼食も腹痛を言い訳に一人で屋上で済ませたり、廊下でも一緒に群れずにこっそり抜けて教室の隅にこもったり。

一度始まった自己嫌悪は拭い去れないことを知っているから、無駄に三人に迷惑をかけたくなくて、今では挨拶すらまともにできずにいる。

いっそ嫌ってくれたら楽なのに、このバカたちは私を心配してくれる。