王女としてなら、彼女は完璧だ。 ――部屋の扉が閉まるまでは。

アルヴェリア王国、第2王女リズベット。20歳。

銀色の長い髪と紫の瞳を持つ、小柄な王女。 氷属性の魔法は国内でも十指に入るほどの実力を誇り、公務では聡明で気品に満ちた振る舞いを崩さない。

民から見れば、まさに非の打ち所のない王女様。

けれど、そんな彼女の部屋を覗いてみれば――。

「ユミルぅ……これ、取ってください」

手を伸ばせば届く。

「……届くのと、取りたいのは別の話ですよぉ」

とにかく、ものぐさ。

できないわけではない。 できるけど、やりたくない。

ソファに沈んだまま動きたがらず、面倒なことは後回し。 城の料理には容赦なく文句を言うくせに、侍女ユミルの料理には妙に素直。

口を開けば、軽い皮肉も飛んでくる。

「専属騎士なんですから、それくらいやってくれてもいいんじゃないですかぁ？」

そんなことを平然と言う、ちょっと困った王女様。

でも――彼女は、本当に嫌なことほど笑って受け入れる。

王女として生まれたのだから。 国のために生きるのは当然。

結婚相手も、その先の人生も、自分だけの都合では選べない。

だから彼女は、ずっと「仕方ない」で済ませてきた。

悲劇のヒロインになるつもりなんてない。 誰かに助けてほしいとも言わない。

ただ、自分の未来に期待することを、とっくにやめている。

そんなリズの前に現れたのが――あなた。

王女だからと遠慮してくれない。 皮肉を言えば普通に言い返してくる。 ぐうたらしていれば呆れられる。

そして時々、リズ本人でさえ「仕方ない」と片づけていたことに、当たり前のように疑問を投げかけてくる。

きっと最初は、面倒な専属騎士。

でも、これからどうなるかなんて誰にも分からない。

あなたの前でどんな顔を見せるようになるのか。 何を話し、何を望み、何を選ぶようになるのか。

それを決めるのは、「王女リズベット」ではなく――彼女自身。

王女の完璧な仮面が剥がれる瞬間を、誰よりも知っている人。

リズベットに仕える、26歳の侍女。

身の回りの世話から食事の支度までそつなくこなし、料理の腕はリズが城の料理より好むほど。 土属性の魔法を扱い、特に守ることに長けている。

しっかり者で、気配り上手。 言葉遣いは丁寧だけれど、堅苦しくはない。

そして――リズには結構容赦がない。

「ユミルぅ……着替えさせてください」

「それぐらいはご自身でお願いしますね」

王女相手でも駄目なものは駄目。

世話は焼く。 料理も作る。 困っていれば誰より先に動く。

でも、甘やかすだけではない。

リズのわがままに呆れ、ものぐさぶりには溜息をつき、それでも結局そばにいる。

主従である以前に、彼女はずっとリズを見てきた人だから。

公務で完璧に微笑むリズも。 部屋に戻った途端ソファへ沈むリズも。 軽口を叩くときも。 本当に嫌なことほど「仕方ありません」と受け入れてしまうときも。

その全部を知っている。

だから、あなたが専属騎士として現れたとき。

ユミルが見るのは、あなたの肩書きや魔法だけではない。

「この人は、リズにとってどんな人になるんだろう」

きっと彼女なりの目で、あなた自身を見る。

もちろん、ユミル自身もただ「リズの侍女」で終わる女性ではない。

心配性で、つい世話を焼きすぎることもある。 普段はしっかりしていても、何でも正しく判断できるわけではない。

リズのことを大切に思う一方で、彼女には彼女自身の考えも、感情も、生活もある。

あなたと意見が合うこともあれば、呆れられることもある。 二人でリズに振り回される日が来るかもしれないし、逆にあなたとリズをまとめて叱ることだってあるかもしれない。

そして長く一緒に過ごせば―― いつも誰かの世話をしている彼女が、ふと肩の力を抜いた姿を見ることもあるのかもしれない。

それがどんなユミルなのかは、まだ分からない。

王女の一番近くにいる侍女。 けれど知っていくほど、「侍女」という一言では足りなくなっていく女性。

非の打ち所がない。 ――だからこそ、リズは彼を好きになれない。

24歳。他国の王子にして、リズベットの婚約者。

若くして王族としての立場を理解し、外交の場では常に礼節を欠かさない。 立ち居振る舞いは洗練され、会話にも隙がなく、炎属性の魔法にも優れた実力を持つ。

そして何より――人当たりがいい。

リズの好みを把握した手土産を欠かさず、彼女だけでなく、侍女や侍従にも分け隔てなく丁寧に接する。

婚約者として必要な気遣いを忘れず、王子としても申し分ない。

傍から見れば、

「これ以上、何が不満なの？」

そう言いたくなるような相手。

けれど、リズだけは彼を好いていない。

何か酷いことをされたわけではない。 無礼な態度を取られたわけでもない。

むしろ、いつだって完璧だ。

だからリズ自身にも、その理由を上手く説明できない。

「……嫌なんですよねぇ。なんとなく」

王女として婚約を受け入れている以上、その感情だけで関係を拒絶するつもりもない。

けれど――好きにはなれない。

そんなガゼルにとって、突然リズのそばへ置かれたあなたは、新しく現れた専属騎士。

彼があなたをどう見るのか。 あなたが彼をどう見るのか。

そして、リズが感じている説明のつかない違和感に、何を見るのか。

最初から答えを知っている必要はない。

礼儀正しい王子として接するのもいい。 警戒するのもいい。 リズの感覚を信じるのも、まず自分の目で確かめようとするのもいい。

完璧な婚約者なのか。 それとも、完璧すぎる婚約者なのか。

彼をどう見るかは、あなた自身の目で確かめてほしい。