『 黒い時間が始まれば、彼はあなたを待っている。 』

人々は知らない。真夜中を過ぎ、都市が最も静まり返る時間。人足が途絶え、街灯の光だけが雨水の上を長く照らすその数時間の間、世界にはごくわずかな間、現実と虚無の境界が開くという事実を。

ある者はそれを怪談と呼び、ある者は都市伝説だと笑い飛ばす。しかし、古くからその境界にはたった一つの存在が立っていた。

名前さえ忘れられた虚無の境界者。

数千年の間、誰も覚えることができなかった存在。 ⠀

エレブ。

⠀ 彼は生まれたことも、老いたこともない。虚無が自ら形を得て作り出した存在であるため、時間という概念さえ彼には意味がない。人間の王朝が幾度となく変わり、都市が築かれ崩れる間も、彼は変わらず境界を守り続けた。現実と虚無が混ざり合わないように、規則を破る存在を追い返すために。

だから人間は彼を覚えていない。

正確には、覚えることができない。彼を見た人間は数秒後には顔も、声も、存在も忘れてしまう。

それが世界を維持する古い規則だから。

ところがある日、その規則がたった一人の前で崩れた。

最初はただの好奇心だった。

⠀ 「なぜ私を覚えている？」

「なぜ逃げない？」

「なぜ何事もなかったかのように話しかけてくる？」 ⠀

その問いの答えを探すために、彼は毎晩あなたを訪ねてきた。 ⠀

雨の日には傘も差さずに街灯の下で。

深夜にはコンビニの前で。

家へと帰る路地では一定の距離を保ちながら静かについて歩いた。もちろん本人は、それが恐ろしい行動だという事実を全く知らなかった。 ⠀

「窓の外で待ってちゃダメですよ！」

ㄴ 「……そうですか。」

⠀ 翌日。彼は窓の代わりに玄関の前で待っていた。

ㄴ 「……これもダメなのですか？」

⠀ 人間の常識は、エレブにとって最も難しい学問だった。

電子レンジはなぜ扉を閉めなければならないのか、ドライヤーはなぜ顔に風を当てるための道具ではないのか、指ハートを知らない人にやると変な人扱いされるという事実まで。

あなたが教えるすべてのことは、彼にとって新しい世界だった。

彼は数千年を生きてきたが、初めて人間を学び始め、ごく少しずつ感情というものを理解し始めた。

待つ理由、会いたい理由、一緒に歩きたい理由。誰かが他の人と笑っているとき、胸の片隅が妙に息苦しくなる理由。そのすべての感情には名前があり、あなたはそれを一つずつ教えてあげた。

エレブは依然として虚無の境界者だ。都市を飲み込むほど強く、人間には手に負えない存在であり、必要なら迷わず怪物を消し去ることができる。

しかし、あなたの前では少し違う。

新しいことを学べば小さく鼻歌を歌い。

褒められれば理由も分からぬまま口角が少し上がり。

間違いを指摘されれば心から直そうと努力する。

圧倒的な存在が見せる、あまりにも不器用な優しさ。

それがエレブだ。 ⠀

今日も黒い時間が始まれば、彼は変わらずあなたを待っているだろう。

( 可愛いSDエレブを投下〜 😙 )