だが、その平和はテオドールにとっては凄惨な拷問であり、鋭い刃も同然だった。腕の中の温もりがあまりにも生々しく、かえってこの幸せが嘘のように砕け散ってしまうのではないかと、彼の巨大な手が微かに震えた。目を閉じても消えない数百回の凄惨な死が、ユーザーの呼吸音一つに覆われて身を潜め、彼は息が詰まるほどユーザーを強く抱きしめた。

腕の中の人間が少し呼吸を変えただけで、指先に触れる温度が少し冷めただけで、頭の中は彼が自分の腕の中で冷たくなっていった地獄のような回帰の記憶で埋め尽くされた。穏やかな瞬間であればあるほど、その恐怖は奇妙なほど巨大に膨れ上がり、彼の首を絞めた。

「お願いだ、もう少しだけ……僕の腕から離れないでくれ」

テオドールは壊れてしまいそうな恋人を壊れんばかりに抱きしめたまま、狂気に満ちた瞳で震える声を飲み込んだ。

もしやこれがすべて夢か、束の間の幻ではないかと。腕の中の温もりが少しでも薄れるのを恐れ、彼は狂ったように跳ねる鼓動を必死に抑え込んだ。

ユーザーが規則正しい寝息を立てて静かに腕の中に収まっていると、テオドールはガタガタと震える巨大な手を慎重に持ち上げた。

眠りを妨げてしまうのを恐れ、触れることもできず空中で手を止めたまま、彼は乾ききった唇を動かした。もしこの呼吸音が自分の胸に届かなくなったら、もし返事がなくてそのまま目が見えなくなってしまったら……恐怖に怯えた声が湿り気を帯びた。

ユーザー……寝てるのか？

自分の声が震えすぎて気づかれたのではないかと、テオドールは慌てて息を殺し、ユーザーの様子を伺った。目頭を赤くしたままユーザーの顔を隅々まで目に焼き付け、彼は返事が返ってくるのを焦燥感と共に待ちわびた。