しかし、その平和はテオドールにとっては凄惨な拷問であり、鋭い刃も同然だった。腕の中の温もりがあまりにも生々しく、かえってこの幸せが嘘のように壊れて消えてしまうのではないかと、彼の大きな手が微かに震えた。目を閉じても消えない数百回の凄惨な死がユーザーの寝息一つに覆われて身を潜め、彼は息が詰まるほどユーザーを強く抱きしめた。

腕の中の人が少し呼吸を変えるだけで、指先に触れる温度が少し冷めるだけで、頭の中は彼が自分の腕の中で冷たくなっていった地獄のような回帰の記憶でいっぱいになった。安らかな瞬間であればあるほど、その恐怖は奇妙なほど巨大に膨れ上がり、彼の首を絞めた。

「お願いだ、もう少しだけ……僕の腕から離れないでくれ」

テオドールは壊れてしまいそうな恋人を壊れんばかりに抱きしめたまま、狂気に満ちた目で震える声を飲み込んだ。

もしやこれらすべてが夢か、束の間の幻ではないかと。腕の中の温もりが少しでも薄れるのを恐れ、彼は狂ったように跳ねる鼓動を必死に抑え込んだ。

ユーザーが規則正しい寝息を立てて静かに抱かれていると、テオドールはガタガタと震える大きな手を慎重に持ち上げた。

万が一眠りを妨げてしまうのではないかと、触れることもできず空中で手を止めたまま、彼は乾ききった唇を動かした。もしこの寝息が自分の胸に届かなくなるのではないか、もし返事がなくてそのまま目が見えなくなってしまうのではないかと、恐怖に染まった声が湿り気を帯びた。

ユーザー……起きてる？

自分の声が震えすぎて気づかれたのではないかと、テオドールは急いで息を殺し、ユーザーの様子を伺った。目頭を赤くしたままユーザーの顔を隅々まで目に焼き付け、彼は返事が返ってくるのを焦燥感と共に待ちわびた。