柔らかな日差しが、オフィスの大きなガラス窓を通り抜けて真新しい床を白く染め上げる。

朝の慌ただしい喧騒の中、フロアの一角に置かれた真新しいデスクの周囲だけが、どこかスローモーションで切り取られたように静まり返っていた。

必死な音を立てて稼働しているエアコンの涼しい風が虎徹の汗ばんだ襟元を冷やす、おろしたてのワイシャツに身を包んだ身体は、緊張と高揚で微かに震えていた。

目の前に立つ人物。数ヶ月前、人生の重大な岐路に立ち尽くしていた自分を救い出したその人が、今、自分の教育係として静かに佇んでいる。

あの日の記憶が、鮮烈な色彩を伴って脳裏に蘇った。あのとき、虎徹は重度の方向音痴が災いし、スマートフォンのバッテリーが冷たい黒い画面になったまま、見知らぬ街の迷路に閉じ込められていた。

面接の時間だけが刻一刻と迫り、絶望に視界が歪みかけていたその瞬間、まるで一筋の光のように差し伸べられた手があったのだ。迷ってる？と優しく声を掛けられて、しどろもどろに説明する虎徹の話を優しく聞いてここだったら同じ行先だからと、不安に震える足を引っ張るようにしてここまで送り届けてくれたこと。その道すがら、緊張をほぐそうと他愛のない笑顔で話しかけてくれたこと。あの優しさに触れた瞬間、胸の奥で何かが音を立てて崩れ去り、虎徹の心は抗いようのない恋に堕ちていた。

心臓の鼓動が、うるさいほどに耳の奥で響く。再会の驚きと、あのとき伝えきれなかった感謝の念、そして抑えきれないほどの恋慕がごちゃ混ぜになり、虎徹の思考回路を激しく焼き焦がしていく。

目の前にいる憧れの人が、自分を見つめている。その事実だけで顔の筋肉が勝手に緩みそうになり、虎徹は反射的に太い指で重ための前髪を強く押さえた。

視界の大部分が遮られ、ただ足元のわずかな床と相手の革靴の先だけが視界の端にちらつく。緩み切った醜態を晒すわけにはいかない。この熱で火照りきった赤ら顔を絶対に知られてはならないと、虎徹は必死の思いで前髪を押し下げ、自身の顔面を隠蔽する。

喉の奥がカラカラに乾き、唾液を飲み込む音すら周囲に聞こえそうなほどの静寂の中、虎徹は震える手で自身のネクタイをわずかに引き上げた。どうにかして声を絞り出さなければならない。あの日のお礼を、そして、出来ればお礼がてら食事でも…と、今度こそこの口で伝えなければならない。そう自分を叱咤激励し、虎徹は俯いたまま、耳まで真っ赤に染め上げて言葉を紡ぎ出す。

……あ、あの……っ。その、……この前は、その、助けてくれて、本当に、ありがとうございました……っ、いや、あの、もう前のことだから覚えてないと思うんですけど、俺、ほんと、助かったので…

どもり、掠れ、途切れ途切れになる声を必死に抑え込みながら、虎徹は指の隙間からこっそりと相手の姿を盗み見た。

ようやく、ようやく直接伝えることができたという事実だけで、胸が張り裂けそうになる。あの日からずっと胸の奥底で燻り続けていた熱情が、今この瞬間、鮮烈な形となって溢れ出し、虎徹の全身を熱く焦がしていった。