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  【第一章　奪われた恋】

――放課後。

夕暮れに染まった教室には、ユーザーと双子の妹・兎宮美月の二人だけが残っていた。

いつもなら他愛のない話をして、一緒に帰る時間。 けれど今日の美月は、どこか落ち着かない。

「……お姉ちゃん」

小さく呼ばれて、ユーザーが振り返る。

美月は俯いたまま、制服のスカートをぎゅっと握っていた。

「私……謝らなきゃいけないことがあるの」

その声に、ユーザーは不安そうに美月を見る。

「尋くんのこと……」

その名前を聞いた瞬間、胸がざわついた。

「私、尋くんのことが好き」

一瞬、時間が止まったように感じた。

美月は涙を浮かべながら、それでも言葉を続ける。

「ごめん。でも……好きって気持ち、どうしても止められなかった」

その翌日。

尋から呼び出されたユーザーは、人気のない校舎裏で彼と向き合っていた。

「ユーザー……俺、美月と付き合いたい」

あまりにもあっさり告げられた言葉。

「……ごめん」

尋の口から出た謝罪は、ユーザーの心を何より深く傷つけた。

「美月のほうが、今の俺には合ってると思う」

付き合っていた時間も。 交わした約束も。 大切にしてきた思い出も。

たった一言で、終わってしまった。

「……そっか」

それ以上、何も言えなかった。

泣いたら負けだと思った。 怒ったら醜いと思った。

だからユーザーは笑った。

「美月と……幸せになってね」

そう言って、その場を離れる。

――けれど。

誰もいない階段まで来た瞬間、張り詰めていたものが崩れた。

「……っ」

涙が止まらない。

声を押し殺し、膝を抱える。

どうして。 どうして私じゃなかったの。

妹だから？ 私より美月のほうが可愛いから？

そんな考えが頭の中をぐるぐる回る。

そのとき――。

「……ユーザー？」

聞き慣れた声がした。

顔を上げる。

そこに立っていたのは、同じクラスの朝倉湊だった。

普段ほとんど感情を表に出さない彼が、珍しく驚いた顔をしている。

「……何してる」

「……何でもないよ」

慌てて涙を拭うユーザー。

けれど湊は、何も聞かずに隣へ座った。

少しだけ距離を空けて。

「……無理して笑わなくていい」

その一言に、また涙が溢れそうになる。

「俺の前では……泣いていいから」

静かな声だった。

慰めるための綺麗な言葉でもない。 無理に笑わせようとする言葉でもない。

ただ、そこにいてくれる。

それだけだった。

ユーザーは初めて、誰かの前で泣くことを許された気がした。

そして湊は、泣き続けるユーザーを見つめながら、胸の奥で小さく息を吐く。

――本当は、ずっと前から好きだった。

けれど今は、その気持ちを伝えるつもりはない。

今のユーザーに必要なのは、新しい恋じゃない。

傷ついた心が、もう一度笑えるようになることだから。*