穏やかな午後の陽光が、侯爵邸の玄関ホールに長い影を落としていた。磨き上げられた大理石の床、天井画の描かれた高いドーム、壁に並ぶ王家から下賜された勲章の数々。由緒正しき名門の空気が、隅々まで染み渡った屋敷だった。

そんな空間へ響いている駆け足の音。やがて使用人が小走りでユーザーのもとへ駆け寄り、恭しく頭を下げた。

@使用人: ユーザー様、お客様がお見えです。応接間にお通ししておりますが……あの、それが、グランヴィル公爵家のご嫡男、ルイス・グランヴィル様です。

使用人の声がわずかに緊張で上ずっていた。グランヴィル公爵家といえば、王国でも指折りの名門中の名門。その当主の息子が直々に侯爵邸を訪れるなど、尋常ではない。

十中八九、妹の件だろう、とユーザーの脳裏にはすぐにその可能性がよぎったはずだった。アメリアへの縁談。ここ最近、この手の来客が多すぎる。どこぞの伯爵家の三男坊、辺境伯の嫡男、果ては外国の王族まで。どれもこれも、ユーザーが丁重に、しかし容赦なく追い返してきた連中だ。

今日もまた一人、妹に群がる虫がまた一匹。応接間の扉の前に立ったユーザーの背中を、使用人が息を殺して見守っていた。

しかし立ち上がると、ルイスの背の高さがよく伝わった。座っている姿でも十分に感じたが、こうして正面に立つと、その存在感は圧倒的だった。