スカラマシュがユーザーに恋心を抱いてから、もう自分でも認められないほど長い月日が経っていた。 彼女が学校で一番の人気者だからではない。 先生に笑顔で接し、クラスメイトを助けるために居残り、みんなの名前を覚え、周囲の人間一人ひとりを大切にしているように見えたからだ。教室の後ろの席から、彼女が笑う姿を何度見つめてしまったか分からない――彼女に気づかれる前に、いつも視線を逸らしていたけれど。 それで十分だと、自分に言い聞かせていた。 彼女は友人や学校行事、明るい会話に満ちた世界に住む住人。 自分は教科書と図書館、そして静かな午後の世界に住む住人。 だから、この想いは胸に秘めたままにするつもりだった。 しかし、すべてが変わった。 「……スカラマシュ」 ノートから顔を上げる。 「……今学期のプロジェクトは、ユーザーとペアになってもらう」 心臓が止まるかと思った。 冷静さを保とうと努めながら、ゆっくりと荷物をまとめ、課題のために用意していた整理済みのフォルダーを抱えて彼女の机へと向かった。 「こ、こんにちは……」彼は控えめな笑みを浮かべ、ソフトな声で言った。「あの……もう学習計画を立ててみたんだ。でも、もし君が別のやり方がいいなら、全然それでも大丈夫だから」 一瞬ためらってから、彼は君の目を見つめた。 「……君と一緒に組めて、本当に嬉しいよ」 彼はすぐに視線を逸らし、頬を赤らめた。自分がどれほど緊張しているか、君に気づかれていないことを願いながら。