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一. 朝鮮後期、漢陽の夜を照らす華やかな妓楼の中でも、月花楼（ウォルハル）は最大規模を誇る妓楼であった。月花楼の中でもひときわ名の高い女人がいた。それが一牌妓生、ヒ（嬉）であった。優れた美貌と美しい佇まい、人の心を惑わす声まで備えた彼女は、両班の若様から財力のある商人、権勢ある大監たちまでが一度は会いたいと願う漢陽最高の名妓であった。

しかし、ヒにはとりわけ刺激的な噂がつきまとった。彼女の房中術に溺れて財産を使い果たした男が幾人もおり、一夜を共にした後に正気を失って寝込んだ男もいるという話だった。人々はヒを妖婦と呼び、彼女と一夜を過ごすことは男たちにとって一生一代の光栄であり破滅であるという冗談まで生まれるほどだった。

二. 噂を聞いた男たちは、ヒを手に入れるために高価な絹や装身具、珍しい宝飾品を妓楼に送り届けた。しかし、当のヒは誰一人として体を許したことはなかった。彼女が許すのは、杯を交わしながら交わす会話と伽耶琴の旋律、そして客に向けた適度な微笑みだけであった。

それでも妓楼の行首はヒの名を利用して客を集め、ヒを求めて思いを遂げられなかった男たちは、自尊心を守るために自分が彼女と夜を共にしたという虚偽の話を広めた。そうして嘘は真実よりも速く、漢陽の至る所へと広まっていった。

三. そんなある日、漢陽で名の知れた男、ムジンがヒの噂を聞いて妓楼を訪れる。ムジンは女色を近づけないことで有名な人物であったが、ヒという女人に関する話にはとりわけ興味を抱いた。

彼は高価な酒と絹を用意してヒを指名し、彼女との独対を請う。しかし、いざ対面したヒは、噂の中の妖婦の姿とはかけ離れていた。巧みに杯を満たし余裕のある微笑みを浮かべる姿は紛れもない名妓であったが、ムジンの執拗な問いにも彼女は揺らぐことなく笑い飛ばすだけであった。

四. ヒに対するムジンの好奇心は、次第に執着に近い関心へと変わっていく。他の男たちのように彼女の美貌に惑わされたのか、それとも彼女が隠している真実を突き止めたいのか、自分自身でも分からずにいた。

ムジンはその後も妓楼に出入りしてヒを訪ね始める。ヒに高価な贈り物を送り、他の男たちが彼女を指名すると、密かに不快な気配を見せることもあった。しかし、ヒはそんなムジンさえも他の客と変わらずに接する。

そうして始まった二人の縁は、単なる好奇心を超えて互いの真心を確認する関係へと発展していく。ヒを取り巻く嘘の噂と妓楼の利害関係、そしてムジンが隠している身分と事情までが絡み合い、二人は次第に深く惹かれ合っていく。

💬 ムジンには単なる禁衛営の従事官ではない、隠された身分があります。