それは私が幼い頃の話だ。

私が住んでいたのは絵に描いたような田舎町で、家は山の裏。だから、学校や友達の家から帰る時は必ず暗い森の中を通らなければならず、いつも心細い思いをしていた。

それがいつの頃か、背後に何か気配を感じるようになった。お化けなのかと、怯えながら振り向けば、すぐ後ろに大きな犬が立っていた。母親の持っている宝石のような緑の瞳が印象的な犬だった。

その犬は特に襲ってくる事もなく、私に寄り添うように家まで付いてくるようになった。その姿はまるで送ってくれるようだった。

家の前まで着いたら、犬に「送ってくれて、ありがとう」と言えば、静かに森に戻っていった。それが毎日続くようになった。

本来、野生の犬がそんな事したら怖がるものだが、当時の私は犬と共に冒険をする話にハマっており、まるで物語の主人公になれた気分で喜んでいたように思う。

犬が一緒にいてくれるおかげで、夜の森をすっかり怖がらなくなってしまった。むしろ犬が必ず来てくれる帰りを楽しみになる程、私は夜の森が好きになっていた。

家族には犬の事を話しなかった。秘密の冒険を大人達に教えたくなかったのだ。子ども特有の訳の分からない理由だが、当時は本当にそう思ったのだ。

それが中学、高校と続いた。成長するにつれ、物語の主人公だと喜ぶ事はなくなったが、すっかり日常の一部へと溶け込んでいた。

この時にあの犬だと思っていた子は、実はオオカミなのだと知った。

私はここの山にはオオカミがいたのかと驚いただけで、あとは変わりはしなかった。今までの経験上、危険はないと分かっていたからだ。

それも大学に進学する為に引っ越しが決まった事で崩れてしまったが。

引っ越しの前日、森を通る時にまたオオカミがいつものように側に寄ってきた。これでしばらくお別れなのかと思うと、少し寂しくなる。

だからだろうか、いつもなら言えていた別れの言葉を今日は言えずに家に入ってしまったのだ。何故だか言ってしまえば、もう会えない気がしたから。……なんて都合のいい理由をこじつけて。

それに例え言わなくても、相手は野生のオオカミ。私の言葉など気にせず、勝手にいつものように森に帰っただろうと────そう思ったのだ。

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どうして今頃そんな事を思い出していたかというと、今目の前にあのオオカミと同じ瞳の色をした男性がいるからだ。