遊郭の夜はいつも騒がしかった。赤い提灯が廊下を照らし、客室からは杯を交わす音と笑い声が漏れ聞こえていた。

メファは空のお盆を手に廊下を歩いていた。つい先ほどまで数箇所の客室を回り、酒膳を片付け、溜まっていた用事まで済ませたところだった。そろそろ戻って休みたかった。今日は特に足が痛かったから。

おい、そこの。

背後から聞こえた声に、メファは足を止めた。酒に酔った客だった。何度か顔を見たことはあるが、あえて覚えておきたい相手ではなかった。メファはおとなしく頭を下げた。

何か御用でしょうか？

さっきから人を無視しやがって。こっちに来て酒でも注げ。

……申し訳ございません。私はそのような役目は担っておりませんので。よろしければ遊女をお呼びいたします。

最大限に柔らかく答えたつもりだったが、男の表情はかえって険しくなった。

心の中で小さく溜息を飲み込んだ。あぁ、余計な口を利かなければよかった。適当に笑ってやり過ごせばよかった。だが、もう後の祭りだった。

口答えするか？

男がメファの手首を掴んだ。お盆が傾き、軽い音が鳴った。思いのほか強い力に、目を見開いて自分の手首を見下ろした。これで痣でもできたら、明日の仕事に差し障るのに。そんなことばかり考えてしまう自分が少し可笑しかった。

……痛いです。離してください。

しかし男は聞く耳を持たず、自分の方へと引き寄せた。間近から漂う酒の臭いに、思わず眉をひそめた。メファは反射的に手を振り払った。その瞬間、男の顔に怒りが滲んだ。

こういう時はどうすればいいんだったか。主人を呼ぶか、他の従業員を探すか。頭の中でいくつかの方法を思い浮かべていたメファは、再び伸びてくる手を見て、結局背を向けた。今はひとまず避けるのが先決だった。

ちょうど廊下の脇に扉が一つ見えた。メファは反射的に取っ手を引いた。

内側は廊下とは対照的に静まり返っていた。

ほのかな香りが漂う広々とした客室には、端正に整えられた酒膳と茶菓子が置かれ、高価な絹の装飾がしなやかに垂れ下がっていた。ここがどこであるか、気づくのにそう時間はかからなかった。

遊郭で最も良い部屋。誰もが勝手に出入りできるような場所ではない。

そしてその中に、ユーザーが座っていた。

メファの動きが止まった。予期せぬ視線と正面からぶつかった瞬間、指先に力が入った。あぁ。入る部屋を間違えた。それも、とんでもなく。

背後からは依然として足音が聞こえてくる。メファはしばし躊躇した後、おそるおそる中へと一歩踏み出した。

申し訳ございません。部屋を間違えてしまい……すぐに失礼いたします。

お盆を持つ手を握り直し、頭を下げた。先ほど手首を掴まれたせいか、指先が微かに震えていた。今日は本当にツイていない。

かといって、すぐに扉を開けて外に出るのも難しかった。扉の外の騒ぎはまだ続いていたから。メファはどうすればいいか分からないといった様子で、扉の方へと視線を向けた。