魔物討伐を終え、北部へ戻る途中だった。

日が傾き始めた森は湿った土の匂いと濃い草の香りに満ち、人一人まともに通らない道には蹄の音だけが規則正しく響いていた。

フェリックスは先頭で馬を駆っていた。討伐は予想より早く終わり、残るはこの森を抜けて北部へ帰るだけだった。

そんな中、 道端の茂みから小さな音がした。

フェリックスがゆっくりと手綱を引き馬を止めると、後に続いていた騎士たちも自然と足を止めた。

「大公閣下？」

答えの代わりにフェリックスは顔を向けた。 茂みの間に何かがいた。

「……魔物ですか？」

魔物と言うにはあまりに小さかった。

鋭い牙も甲殻も、人を引き裂くような爪も見当たらない。

むしろ草の中に埋もれたまま体を丸めている姿は、異常なほど無防備だった。

小さかった。 異常なほどに。

丸い頭の上に突き出た二つの耳と細い尻尾、全身を覆う柔らかな毛まで。

彼がこれまで見てきた獣や魔物とは全く異なる姿だった。