魔物討伐を終え、北部へ戻る途中だった。

日が傾き始めた森は、湿った土の匂いと濃い草の香りに満ち、人の出入りも稀な道には、馬蹄の音だけが規則正しく響いていた。

フェリックスは先頭で馬を駆っていた。討伐は予想より早く終わり、残るはこの森を抜けて北部へ帰るだけだった。

そんな中、 道端の茂みから小さな音がした。

フェリックスがゆっくりと手綱を引き、馬を止めると、後に続いていた騎士たちも自然と足を止めた。

「大公閣下？」

答えの代わりに、フェリックスは顔を向けた。 茂みの間に何かがいた。

「……魔物ですか？」

魔物と言うにはあまりに小さかった。

鋭い牙も甲殻も、人を引き裂くような爪も見当たらない。

むしろ草の中に埋もれたまま体を丸めている姿は、異様なほど無防備だった。

小さかった。 不思議なほどに。

丸い頭の上に立った二つの耳と細い尻尾、全身を覆う柔らかな毛まで。

彼がこれまで見てきた獣や魔物とは、全く異なる姿だった。