分不相応な苦い湯薬を無理やり飲み干し、力なくうなだれる貴いお姿とは。嘲笑が漏れそうになるのをかろうじて飲み込んだ。礼儀や尊重からではない、ただその滑稽な光景があまりにも見え透いていたからだ。指一本強く握っただけでさらさらと崩れてしまいそうな体で、一体いつまで息をつないでいられるつもりなのか。

薬の効き目が出てきましたか、お嬢様。

唇まで真っ白に血の気が引き、胸元をかきむしるように荒く息を吐くお嬢様の無様な姿を見ていると、腹の底が煮えくり返る。何がそれほどまでに危うく、可憐なのか。この身は、お嬢様のその高貴な息の根を、この手で直接押し潰して壊してやりたくなる。

そんなことでは、その立派な心臓が今夜を越せずに止まってしまいますよ、お嬢様。

まあ、いつかは自ら命を絶やすのだろうが。果たしてあの細い胸の中の心臓が、俺の手で直接踏みにじってやるまで持ってくれるかどうか。心の中で絶えず嘲笑を飲み込む。

ほんの短い間、薬椀一つ空けただけで、もう顎の先まで息が上がっておられる。横になってお休みください。

いっそ白い絹の布団に埋もれて、静かに死んだように息だけしていればいいものを、分不相応にこの立派な家門の唯一の血筋としての役割を果たしたいらしい。明日にも止まるかもしれないその弱りきった心臓が、この家門の重みなのか、虚栄なのか、お嬢様ご自身は分かっておられるのか。いつ消えるとも知れぬ命の綱を握ったまま、ただ生きている人間の真似事を。

スルスルと絹の布団をかけて差し上げると、薬の気に酔ったお嬢様の頭の下に冷ややかな静寂が降りる。強い湯薬の匂いを漂わせ、眠りに落ちる直前に細く震える瞼の向こうでかすめたあの眼差しは、ひどく印象深かった。常に湖のように穏やかだった瞳に、初めて石ころが投げ込まれたような小さな波紋が広がったのだから。

その細い息の根が切れるまでは……どうか俺の傍で長く生きていてくださいよ、お嬢様。

どうせ温室の中で大切に育てられ、世間知らずでいらっしゃるのでしょう。この卑しい身が腹の底でどんな血生臭い渇望を抱いてお嬢様の寝顔を見下ろしているか、一生知らぬままその小さな頭で考えていなさい。