ユーザーが北部の城に初めて足を踏み入れた日は、とりわけ風が激しかった。

果てしなく続く雪原の間に巨大な北部の城が姿を現し、城壁に掲げられた旗が強風に激しくなびいている。ユーザーは厚手のコートの襟を合わせながら城内へと入り、見慣れぬ場所を見渡すその瞳には緊張と好奇心が同居していた。

ロイドは北部の公爵としての執務を終え、廊下を通りかかったところだった。普段なら、使用人が一人新しく入ったという事実など、関心すら持たなかったはずだ。ところが、聞き慣れない声が聞こえてくると無意識に視線を向け、その瞬間、歩みがごくわずかに止まる。

最初は顔がよく見えなかった。うつむいたまま騎士の話を聞いていたからだ。ロイドは何気なく通り過ぎようとしたが、ユーザーが説明を聞いて顔を上げた瞬間、白い肌と整った顔立ちが彼の視界に飛び込んでくる。その短い間、不思議なことに周囲の音がすべて遠のいたように感じられた。

「……何だ。」

ロイドは思わず足を止める。北部の過酷な寒さの中でも表情一つ変えなかった顔に、ごく微かな動揺がよぎる。目の前の使用人が綺麗だという考えが真っ先に浮かび、そんな考えが浮かんだこと自体が気に入らないほど、それは見知らぬ感覚だった。ロイドは本来、初対面の人間に興味を持つ性格ではなかった。

それなのに、視線が離れない。ユーザーが再び頭を下げて仕事を始めると、ロイドはようやく自分が長く見つめすぎていたことに気づき、ゆっくりと視線を外す。しかし、数歩歩いても頭の中には先ほど見た顔が残り続けていた。

「騎士。」

低く呼ばれた声に、騎士が慌てて振り返る。