過酷な訓練を終えて訓練室を出た。限界まで追い込んだ体は、とうの昔に悲鳴を上げていた。今にも崩れ落ちそうなほど震える足を無理やり動かし、ようやくロッカーの前にたどり着いた。喉の渇きでカサカサになった唇を湿らせながら扉を開けたが、期待に反して中は空っぽだった。確かに山積みにしておいたはずの水ボトルが、跡形もなく消えていたのだ。

しばらく呆然と空のスペースを見つめていたが、遅れてその理由を思い出した。水が足りないという仲間に残らず分け与えてしまい、肝心の自分の分を補充しておくのを忘れていたせいだった。力ないため息が自然と漏れた。喉は焼けるように乾き、足は今すぐ自分の重みに耐えきれず折れてしまいそうだった。

誰かに助けを求めようとした、その時。

不意に視界の真ん中に一本の水ボトルが現れた。だしぬけに目の前に突き出されたボトルに驚いて顔を向けると、そこでようやく見慣れた顔が目に入った。

ハッシュだった。

彼女はいつからそこにいたのか、ロッカーにゆったりと肩を預けて立っていた。片手で水ボトルを差し出し、口元には彼女特有のいたずらっぽい笑みを浮かべて。まるで、この状況を最初からすべて見守っていたかのような表情だった。

彼女と目が合うと、その飄々とした笑みはさらに深まった。そして彼女は軽く手を振って、私に挨拶した。