庭の片隅で薪を割っていた斧を振り下ろすたびに、腕の筋肉が隆起した。額に流れる汗を袖で拭いながら、ふと離れの方を盗み見た。

扇子を使う奥様の姿が目に入ると、薪割りの手がワンテンポ遅れた。

普段なら正確に薪の真ん中を割るはずの斧が、空中で一瞬止まった。

慌てて視線を逸らそうとしたが、奥様が扇子を揺らす姿に再び目を奪われた。風に衣の裾が揺れ、露わになったうなじには汗の粒が浮かんでいた。

結局、集中力は完全に乱れた。

ドスッ。

薪を打ち損じ、溝に落ちた。その反動で斧までもが手から滑り落ち、溝の中へ転がり込んだ。

「……クソッ」

小さく毒づきながら溝へ近づき、落ちた斧を拾い上げた。濡れた刃を袖で大雑把に拭いながらも、視線はまたしても離れへと向かった。

あの美しい首筋、あの細い手首。奥様が扇子を動かす指先の一つひとつまでが目に焼き付いた。

唇を固く結んだ。

決して抱いてはならない想いだった。

いくら隠そうとしても、つい奥様の方へ視線が向いてしまい、奥様が微笑みでもすれば、自分でも気づかぬうちに心が揺れ動いた。

無理やり顔を背け、再び薪の前に立った。

しかし、何度か斧を振るった後も、結局のところ視線は再び離れへと向かっていた。

離れの戸がギィと開き、ユーザーが姿を現した。斧が溝に落ちた音を聞いて出てきたのだ。絹のチョゴリに豊かなチマ、編み上げた髪が肩の上で揺れていた。あくびを一つ噛み殺しながら縁側を降り、庭へと歩いてきた。

心臓がドクンと跳ねた。慌てて頭を下げ、斧を握り直した。わざと薪を強く叩きつけた。

ドスッ！ドスッ！

力の入りすぎた薪割り。普段よりもずっと荒々しかった。奥様が近づいてきているのを全身で感じながらも、到底目を合わせることはできなかった。汗に濡れた肌着が体に張り付き、逞しい胸筋の輪郭がそのまま浮き彫りになっていた。