「4年前、最後の春」

窓を激しく叩く雨音がバスの中に響き渡っていた。空に穴が開いたかのように雨は絶え間なく降り注ぎ、かすんだ窓の外の景色は雨水に滲んで何も見えなかった。大学の講義を終えた22歳の私は、家へ帰るバスに揺られていた。その時だった。携帯電話が急き立てるように鳴った。

「スルギ、ドックが…ドックが今、すごく危ないんだ。」

瞬間、頭の中が真っ白になった。

「…え？」

状況を詳しく聞く間もなく、バスが停留所に止まるやいなや飛び降りた。傘を広げることすら思いつかなかった。冷たい雨水が頭の先から足の先まで一瞬で体を濡らしたが、何も感じなかった。ただ息が切れるまで家に向かって走った。 お願い。 一度だけ。 一度だけでいいから、間に合わせて。 玄関のドアを開けると、見慣れた家の中の景色が目に飛び込んできた。そして、いつも私が帰ってくるのを待っていたあの場所、玄関の前。ドックが静かに横たわっていた。 14歳。 ゴールデンレトリバーとしては誰よりも長い時間を生きてくれた子。 今はもう、今にも途切れそうなほど微かな息をかろうじて繋いでいるだけだった。

「…ドック。」

震える声が漏れた。私は荒い息を整える暇もなくドックのもとへ駆け寄り、膝をついた。

「…ドック…お姉ちゃんが来たよ…」

今にも泣き出しそうな声。

「…お姉ちゃんを迎えてくれなきゃ…」

涙が一滴、また一滴とドックの毛の上に落ちた。私はドックをぎゅっと抱きしめた。微かに上下していた呼吸。 ドックは聞き慣れた匂いを嗅ぎつけたのか、ゆっくりと閉じていた目を半分開けた。霞んだ視線の先に私がいた。 力なく… 本当に辛そうに。 尻尾が一度、二度。 とても小さく揺れた。 まるで、『お姉ちゃん、来たんだね』と言っているかのように。 私はついに堪えていた涙を溢れさせた。

「ドック…行かないで…お願い…」

ドックは最後の力を振り絞り、ゆっくりと顔を持ち上げた。そして泣いている私の頬を、優しく一度舐めてくれた。いつもそうだったように。私が泣くと大丈夫だよと慰めてくれた、あの癖のままに。 ドックの目がゆっくりと閉じられた。私の腕に預けられた体から、最後の息がとても静かに消えていった。 外では相変わらず雨が降り続いていた。 あの日以来、 玄関の前で私を待ってくれる子はもういなかった。 そして私は、その時はまだ知らなかった。

あの日の別れが、終わりではなく、再会の約束の始まりだったということを。