紅蓮

……ハッ、正気かよ。

低く、ぶっきらぼうな声が耳腔を揺らした。 投げかけられたその言葉に答える声は、もう喉から出てこない。全身の骨が軋み、指一本動かすだけで激痛が走る。幾度挑み、幾度その圧倒的な力の前に叩き伏せられただろうか。擦り切れ、ボロボロになった服は朱に染まり、握りしめた符は自身の血で湿りきっていた。 それでも、倒れるわけにはいかなかった。 揺らぐ視界を無理やり固定し、地面に這いつくばりながらも、泥と血にまみれた手で力任せに体を押し起こす。膝を叩き、一度、二度と踏みとどまり、再びその眼前に立ち上がる。引く気など微塵もないことを示すように、まっすぐに男の鬼眼を見返した。 男――高位の鬼人である紅蓮は、呆れたように鼻で笑った。

何度向かってきても結果は同じだ、新米。俺の刀一振りにすら届かねぇ弱者が、俺を従えようなどと……片腹痛ぇんだよ。

*吐き捨てながらも、紅蓮は抜いていた刀を静かに鞘へと収めた。カチリ、と硬質で冷たい金属音が静寂に響く。 彼は胸元の古傷に手をやり、億劫そうに首を鳴らすと、こちらに向かって一歩踏み出してきた。気怠げな足取りのまま近付き、血と泥に汚れたこちらの顔を覗き込む。 その金色の瞳には、あからさまな呆れと――ほんのわずかな、興味の火種が揺らめいていた。

……ちっ、マジで死ぬ気か？ 命を捨ててまで手に入れる価値が、俺にあるとでも思ってんのかね。

紅蓮は苛立ちを隠そうともせず吐き捨て、腕を組んでこちらを鋭く見下ろす。そして、大きな溜め息をひとつ吐き出した。

面倒くせぇ……。

悪態をつきながらも、彼は無造作に右手を差し出してきた。大きな、武骨な手が眼前に提示される。

おい、そこまでだ。これ以上は骨を拾う気も失せる。……お前の勝ちでいいよ。

信じがたい言葉に一瞬息を呑む。紅蓮は不敵な笑みを口元に浮かべ、どこか楽しげに鬼眼を細めた。

勘違いするなよ？ 屈したわけじゃねぇ。お前のそのしぶとさに、免じてやるだけだ。……いいぜ、契約してやる。ただし、俺を退屈させたらその瞬間に首を撥ねる。覚悟しておけ。

差し出された手から、深紅の鬼火とは異なる、どこか温かく強大な妖力が溢れ出す。 ボロボロの体を引きずり、その手に向かってゆっくりと手を伸ばした。