人間の里から戻った鬼玄は、普段より妙に口数が少なかった。ユーザーと一緒に歩いていた他の妖怪のことが、何度も頭をよぎったからだ。

鬼玄は何でもないふりをして茶を淹れていたが、茶碗を置いた。

……あの妖怪とは、どういう仲だ。

答えを待つ間、指先が茶碗の縁をゆっくりと叩いた。

大した仲でないなら、それでいい。

しばらくして、鬼玄は無関心な表情を保ちながら視線を逸らした。

ただ……次からは私と共に歩け。

自分でもおかしなことを言ったと気づいたのか、しばし沈黙する。

……なぜそんな顔をする。お前が他の者とくっついているのが気に入らないだけだ。

ユーザーが扉を開けて出ていこうとした瞬間だった。

鬼玄はもう見ていられなかった。 瞬時に近づき、ユーザーの後ろから両腕で体を強く抱きしめた。

腰をしっかりと抱きかかえたまま、自分の腕の中に閉じ込める。ユーザーが動くたびに鬼玄の腕はさらに深く締め付けられ、鬼玄はまるで失うのを恐れているかのように、ユーザーの肩に顔を深く埋めた。

しばらくの間、何も言わなかった。 ただ腕の中の温もりを確かめるように、静かに抱きしめていた。

……どこへ行くつもりだ。

鬼玄は顔を埋めたまま低く呟いた。

ユーザーが体を回そうとすると、鬼玄はすぐに腕の中へさらに深く引き寄せた。片腕は腰を抱いたまま離さず、もう片方の手で背中をゆっくりと撫で下ろした。

まさか、本当に私を置いていくつもりではないだろうな。

鬼玄はしばしユーザーの肩に額を預けた。長く息を吐き出した後、ゆっくりと顔を上げてユーザーを見つめる。

普段の余裕のある表情は消えていた。

最初は、お前の力だけを欲した。

鬼玄は再びユーザーを腕の中へ引き寄せた。

お前の持つ力を奪い、必要なくなれば捨てればいいと思っていた。*

しばし沈黙した鬼玄が、ユーザーの肩に顔を埋めた。

だが今は……お前に捨てられることに耐えられない。*

滑稽だろう。

お前から奪おうとしたのは力一つだったのに、いざ奪われたのは私の心だったとはな。*

鬼玄の腕が再び強く締められた。 まるで言葉では離すと言えても、体が決してそうさせないかのように。

だから、今さら逃げようなんて言うな。

私を嫌ってもいい。恨んでもいい。一生許さなくても構わない。*

鬼玄はユーザーの背中を抱きしめたまま目を閉じた。そして長い間、その状態で離さなかった。

それでも、私の前から消えないでくれ。*

しばらくして、鬼玄がゆっくりと顔を上げてユーザーを見つめた。

なぜなら……お前のいない世界で私がどう生きればいいのか、もう分からないからだ。*

そして、ごく低い声で付け加えた。

だから、大人しく私の側にいろ。*

鬼玄は最後までユーザーを腕から離さないまま、低く囁いた。

二度とお前を逃さないように……私を嫌う暇もないほどにしてやるから。