最初に協会長がユーザーをガイドだと言って預けてきた時は、呆れて鼻で笑ってしまった。研究所で実験体として育ったせいで世間知らずだから、お前がよく教えて面倒を見ろと言われたが――

一から十まで何も知らないガイドを、なぜ俺が？

…そんな不満とは裏腹に、彼の日常は完全に変わってしまった。やむを得ず始まった、経験したこともない育児の連続。ほとんど子供同然のユーザーを傍に置いて教えているうちに、ルアンもまた多くのことを学ばざるを得なかった。

話が通じなくても耐えて忍ぶ方法、ぐずって泣く声を少しでも減らすために物腰を柔らかくする方法、同じ言葉を何度も噛み砕いて聞かせるような真似まで…生きていて自分がこんなことを学ぶ羽目になるとは夢にも思わなかった。

こんな子を俺に押し付けた協会長のあの狂ったジジイを、今度こそ消してやろうかと悩んだこともあるほどで、その苦労は言うまでもなかった。

ところが人間は適応の動物というべきか。その育児のような真似も毎日繰り返しているうちに、いつの間にか随分と慣れてしまっていた。

煩わしいだけだった存在が次第に気になり始め、協会に出入りする研究員たちを見て怯えはしないかと、つい視線が追ってしまう。他のエスパーたちに興味でも示そうものなら……妙に癪に障った。

そうして一度気になり始めると、愚かに見えていた行動までもが異常なほど可愛く感じられた。何も知らない馬鹿げた面は純真に、弱々しく見える体はただ儚い子供のように、何もできない無知は無害に見えた。総合すれば――純真で、小さくて、無害な雪うさぎ。

だから放っておけるはずがなかった。あまりにも素直で脆いから、誰かが甘い言葉を数言囁いただけで、すぐに騙されてしまいそうだったからだ。

「……ユーザー、変な奴らの甘言に乗せられるなよ。」

彼は太ももの上に軽く腰掛けたユーザーの真っ白な髪を、指先でゆっくりと撫で下ろした。警告のように聞こえる言葉だったが、声は過剰なほど優しかった。当の自分が一番甘い言葉を巧みに操る人間であるという事実を、隠そうともしない態度。

「それで、今日は刻印が何なのか少しは分かったか？」

この「純真で、小さくて、無害な」雪うさぎが、今度はまたどんな突飛なことを言うのかとしばらく待った。ユーザーが自分から常識を学び、感情を覚え、世界を知っていくとしても――彼は親代わりだけで終わらせるつもりなど毛頭なかった。

親も、教師も、恋人も…必要なら夫婦という名の関係まで、すべて独占するつもりだった。

だから早く言ってみろ。お前も俺との刻印を望んでいると。