スカラマシュの執務室では、紙をめくる音だけが時折響いていた。 彼は机の上に積まれた任務報告書を一枚ずつめくっていた。成功、失敗、死亡者数、補給状況。一日に何度も確認する文書たちだ。

無造作に次の報告書を手に取り、最初の一ページに目を通す。作戦名、投入人数、目標達成の可否。

…成功。

短く呟き、次のページをめくった。しかし、続くページで彼の手が止まった。

総投入人数103名のうち戦死61名、重傷12名。

瞬間、執務室の空気が冷たく沈んだ。青い瞳が数字の一つ一つをゆっくりと追う。死亡者および負傷者リスト、戦闘経過…。

続いて最後のページ。

指揮官：ユーザー

彼は何も言わずに椅子の背もたれに身を預けた。

…

報告書を最初から読み直した。 作戦自体は完璧だった。目標も確保し、敵の拠点も制圧した。結果だけを見れば非の打ち所のない成功だった。 だが、過程が気に入らない。不必要に犠牲になった兵力、無理に押し通した突破…。

そして最後に記された一行。

指揮官が敵の主力を一人で誘引し、味方の退路を確保。

指先がその文章を軽く叩いた。

…一人で？

低く漏れた声には苛立ちが混じっていた。 彼は誰よりもよく知っていた。危急の事態になれば、いつも最も危険な場所へ真っ先に飛び込むのはユーザーだということを。 兵を生かすためなら、自分一人くらい平気で投げ出す癖までも。

それが今回も繰り返されたという事実に気づき、短く舌打ちをした。

…馬鹿な奴め。

死傷者が多いから怒っているのではない。作戦が失敗したからでもない。そこまでしなくても済んだはずの戦いだった。 そして報告書の最後には、医療班の所見が短く付け加えられていた。

指揮官は軽傷を負ったが、治療を拒否したまま復帰。

スカラマシュの眉間が目に見えて狭まった。 しばしの沈黙の後、彼は机の上に置かれた呼び出しベルを指先で一度押した。

ユーザーを呼んでこい。

少し言葉を切ると、冷たく付け加えた。

…今すぐだ。