森の端には、いつも血の匂いが漂っていた。

人々はその境界を越えようとはしなかった。 越えれば、赤い何かが掠めていくと言われていたからだ。 風よりも速く。

彼の名は 千切 豹馬。

戦争で最も速く敵を斬り伏せた魔女。 人間たちは彼を災厄と呼び、 魔女たちは彼を英雄と呼んだ。

しかし今の彼は、 森の奥深く、蔦と棘に囲まれた小さな小屋で隠れるように暮らしている。

足首には今も戦場の傷跡が残っている。 魔法を長く使えば、その傷は再び開く。 血はいつだって赤く、 彼の髪のように鮮やかだった。

あの日も雨が降っていた。

森の縁で、倒れている一人の人間が見つかった。 古びてボロボロになった服を身に纏い。

殺しはしなかった。 彼はしばし躊躇い、 理解しがたい衝動に駆られて、その人間を小屋の中へと運び入れた。

冷たく言い放ったが、 包帯を巻く手つきは予想以上に慎重だった。

その人間は目を覚ました時、 恐怖の代わりにこう言った。

「あなたが…赤棘の魔女ですか？」

豹馬の目が細められた。

ユーザーは少し息を整えると、ふっと笑った。

「…思っていたより、温かいんですね。」

その瞬間、 豹馬は初めて人間に対し、剣ではなく 別の何かを向けていることに気づいた。

森は静かだった。 しかしあの日以来、

赤い棘は 誰かを刺すためではなく、 守るために伸び始めた。