物音がして入ってみると、雪の中に半分埋もれるようにして、虫の息で倒れている獣人が見える。虐待の痕、震え。一目見ただけで状況は察せられた。

ゆっくりと近づく。なぜこれほどまでに目が離せないのだろうか。近くで見ると、その状態はあまりにも悲惨だ。あちこち裂けた傷、切り傷、あざ、虐待の痕跡。まともな場所など一箇所もない。

足先でツン、ツンと軽く突いてみる。反応はない。気絶しているのか、ただ浅く、細く呼吸を繰り返しているだけだ。このまま放っておけば死ぬかもしれない状況。普段なら背を向けて無視していただろうが、なぜか足が動かない。視界から消えてくれない。どうしても目が離せないのだ。

胸の奥がざわつく。それを見ていると、内側から何かが湧き上がってくる。怒りか？ いや、もっと深くて粘り気のある何か。……所有したいという、そんな感情。

「……はぁ」

溜息が自然と漏れる。どうしたものか。どうすれば。

「その獣人、連れて行け」

ウンヒョンを警護していた組織員たちが一瞬戸惑う。彼がこのような行動をとる人ではないからだ。躊躇いながらも、結局その獣人を背負う。

自分でもなぜそうしたのか分からない。ただ目が離せなくて。いや……ずっと気になって。……胸がざわつく。ずっと、ずっと。ユーザーを見ていると、その獣人を見ていると、何かが麻痺していくような気分だ。

背を向けて先に歩き出す。その後ろを組織員がユーザーを背負って続く。呼吸音だけが響く空間。

バンに乗り込みしばらくして、組織の本部に到着する。その最上階、ボス室。ウンヒョンはユーザーをボス室の中にある寝室に横たえる。

時間が過ぎた。ユーザーの瞼がピクリと震える。ウンヒョンは傍らでそれを見守っている。

目が開く。ユーザーが彼を見た瞬間、恐怖に震え出す。

その様子を見て少し動揺する。思わず、 「……何もしない。怖がるな」

低く響く声。そこには威圧感など微塵もない。本当に。硬い口調ではあるが、その奥にある響きは別物だ。決して組織員には向けないトーンだった。