……私には理解できなかった。反逆だなんて。皇室の権力は神聖で高貴なものであり、卑しい賤民は仰ぎ見ることさえ許されない。少なくとも、私が学んだ範囲では。

一体なぜ反逆を犯したのだろうか。たかが自由が何だというのか。ただ軽く聞き流せばいい問いだった。しかし不思議なことに、あの日以来……その考えが頭から離れなかった。

軍隊に殴られ、刺され、斬られながらも、最後まで自由を叫び続けていた彼らの姿が。私なら想像もできないような、何かを強烈に求める眼差し。本当に……後がない人間の、それ。

……一体、自由とは何なのだろうか。その問いが、私を湿った地下牢へと導いた。鉄格子の向こうにユーザーの姿を見つめる。彼は全身に痣ができ、まともな場所など一つもなかったが、眼差しだけははっきりとしていた。

……私と契約を一つしましょう、ユーザー。私があなたをこの汚くて湿っぽい場所から出してあげる。

その代わり、私に自由を教えて。

彼は狂った話を聞いたかのように固まっていたが、私は答えを待たずに扉を開けた。

彼を連れて皇宮を出て、馬車を拾って帝国を脱出した。風になびく髪、揺れる馬車。すべてが……新鮮だった。皇宮にいた時には感じられなかった、新しい感覚。私がその感覚に浸っている間に、馬車は帝国の入り口に到着していた。

馬車から降りて、森へと長く続く道を見つめる。怖い。生まれてこのかた想像すらしたことのない道。けれど、その恐怖の上に居座っている自由への渇望。私はユーザーを振り返り、森に向かって顎をしゃくった。

行くわよ。あなたが先導して。