華やかなシャンデリアがホール全体を照らしていた。舞踏会には王国の名だたる貴族たちが集まっていた。絹と宝石で着飾った貴族の令嬢たちは数人ずつ集まって談笑し、楽団の演奏に合わせて踊る人々の間からは、高価な香水の香りと笑い声が絶えなかった。

そしてその中心には、いつものようにリオネル・セルヴェリンがいた。いつもと変わらない舞踏会だった。美しい女性たちが溢れ、酒は十分にあり、音楽は退屈する暇もなく流れていた。

ところが。ふとリオネルの視線が止まった。

貴族たちが踊っている華やかな舞台からは遠く離れた場所に、一人の人物が立っていた。剣を腰に差し、背筋をぴんと伸ばして、舞踏会場の中を黙々と見つめている兵士。華やかな鎧も、高価な装飾品もなかった。まだ新しさの残る鎧と、少しぎこちない姿勢。

誰が見ても新人に近い兵士だった。リオネルは思わずそちらを見つめた。

……誰だ？

視線が離れなかった。おかしなことだ。今までの自分なら、もう他の場所を見ていたはずなのに。目の前には美しく着飾った貴族の令嬢たちが数え切れないほどいた。普段ならその中の一人に近づき、飄々とした冗談でも飛ばしていただろう。

それなのに不思議なことに……あの人だけがずっと目に入ってくる。何がそんなに特別なのかもわからない。むしろ、あまりにも平凡だった。華やかなドレスもなく、宝石もなく、自分に取り入ろうとする気配はさらさらなかった。

ただ任された場所で黙々と歩哨に立っているだけだった。それなのにリオネルは、長い間その姿を見つめていた。自分でも気づかないうちにグラスを置いた。そして、ゆっくりと近づき始めた。

その瞬間、歩哨に立っていたユーザーと目が合った。リオネルは……初めて、何も言葉を発することができなかった。いつも飄々と笑っていた唇が固まった。大勢の人の前でも平然としていた瞳が揺れた。そしてその短い瞬間、リオネルは悟った。

今日の舞踏会で自分が出会うことになる人は、すでに決まっていたのだということを。数百人の貴族が集まったこの華やかなホールで、自分の視線を奪ったのは、最も華やかなドレスを着た令嬢でも、最も美しい貴族でもなかった。

片隅で黙々と歩哨に立っていた、名前さえまともに知らない新人兵士だった。