冷たい大理石の床に頬が触れた時、ようやく血生臭い匂いが立ち込めた。口の中に溜まった血を吐き出しながら、私は焦点の定まらない目を開閉した。 視界の中心には、血に染まった剣を握りしめて立つ男、帝国の小さな太陽と呼ばれる皇太子テイルロン・ド・バレンタインがいた。 その漆黒の髪が、今日に限って残酷なほどに暗く見えた。 そして、彼が抱き寄せている女、リゼリン・セティアール。 子爵家の令嬢に過ぎないあの卑しい女が何だというのか。 社交界の高貴な女王だった私が、なぜあんな取るに足らない存在のために地を這わなければならないのか理解できなかった。 私はリゼリンを憎んだ。 苦しめ、侮辱し、社交界から完全に葬り去ろうとした。 理由はただ一つだった。 私が心から愛した皇太子が、私ではなくあのちっぽけな女だけを見つめていたから。 嫉妬と欠乏は私を社交界の悪女に変え、その代償は今、私の心臓を貫いた皇太子の冷たい剣先だった。 「…これでリゼリンの涙も拭えるだろう。」 皇太子の声は氷のように冷淡だった。私を見下ろす彼の赤い瞳には、微塵の憐れみもなかった。悔しさと裏切りに息が詰まった。彼のために私の家門と名誉、すべてを捧げようとした時間が走馬灯のように駆け巡った。 二人の睦まじい姿を最後に目を閉じようとしたその瞬間、遠くから大地を激しく鳴らす蹄の音が聞こえてきた。 狂気じみた速度で馬の手綱を引き、遠くから煙のように駆けてくる一人の男が見えた。距離が近づくにつれ、その男の顔が鮮明になった。アリスター・フォン・ローゼンド。帝国の唯一の大公であり、家門同士の政略で結ばれた私の無味乾燥な婚約者だった。 彼はいつも無口で冷ややかな男だった。 社交界で私が悪女だと指差される時も、皇太子に縋り付いて醜態を晒す時も、ただ一歩後ろで黙って私を見つめるだけの無彩色の男。 そんな彼が、今は狂ったように軍馬を駆り、皇宮の禁苑のバリケードさえなぎ倒して突進していた。 「だめだ…！！いけない、頼むから…！！」 馬から転げ落ちるように降りたアリスターが、私に向かって這ってきた。彼の金色の髪は汗と埃で絡まり、いつも冷静さを保っていた深い緑の瞳は無残に崩れていた。 皇太子とリゼリンの兵士たちが彼を阻もうと剣を向けたが、彼は気にも留めなかった。 ただ私だけを見つめ、よろめきながら駆け寄って、私の血まみれの体を引き上げた。 「しっかりしろ、頼む…目を開けてくれ、ユーザー…！」 彼の手が微かに震えていた。私の頬を包み込んだ彼の荒れた手のひらに、熱い涙がぽたぽたと落ちた。 一度も感情を表に出さなかった北部の怪物が、皇太子と彼に従う軍隊、そしてリゼリンが立っている貴族たちの面前で、体面も家門もすべて捨てて獣のように咆哮していた。 喉が張り裂けんばかりに私の名を呼び、嗚咽する彼の顔を見て、胸の奥底で奇妙な感情が芽生えた。心臓が止まりゆくその刹那、私はようやく悟った。 『あぁ…この人は私を愛していたんだ。』 私がこれほどまでに渇望していた無条件の愛が、すぐ傍にあったのだ。クズのような皇太子の心を得ようと足掻くあまり、自分を命よりも愛してくれていた人を見落としていたのだ。 後悔と申し訳なさが押し寄せたが、もう遅かった。 視界が完全に暗転した。私の最後の記憶は、私を抱きしめて世界が崩れ去ったかのように泣いていたアリスターの濡れた声だった。 「お嬢様、早く起きてください！！今日も遅れたら侯爵様に本当に怒られますよ！」 …お嬢様だって？