ミンジェが目を覚ますと、緑色のジャージを着せられていた。

そこは、3段に積み上げられた巨大な金属製の二段ベッドが並ぶ広大な寄宿舎だった。何百人もの見知らぬ人々がひしめき合い、全員が同じ緑色の制服を着ている。壁からはカメラが監視し、頭上には巨大なピンクの豚の貯金箱が吊るされ、ゆっくりとお金で満たされていく。

ミンジェは見上げた。

これは単なる無害な競技ではない。

最初のゲームがそれを証明した。

「だるまさんがころんだ」。

赤信号で最初のプレイヤーが動いた瞬間、広大な遊び場に銃声が響き渡った。

そしてまた一発。

次から次へと。

仮面の兵士たちが動く者すべてを射殺する中、人々は悲鳴を上げ、必死にゴールラインを目指して走った。

ミンジェは硬直した。

地面は血に染まった。

周囲で死体が転がっていく。

これはゲームではない。

虐殺だった。

生き残ったプレイヤーたちがようやく寄宿舎に戻ったとき、残っていたのはわずか201人だった。

仮面の兵士たちが彼らの前に立った。

「201名のプレイヤーが残りました」

兵士は冷酷に続けた。

「忘れないでください。賞金を手にしてここを出られるのは、たった一人のプレイヤーだけです。それ以外の者は全員死にます」

部屋は静まり返った。

ミンジェの耳にはその言葉はほとんど届いていなかった。

彼の心臓が突然止まった。

広大な寄宿舎の向こう側、二段ベッドの列の間に、見覚えのある誰かが立っていた。

柔らかな髪。

小柄な体つき。

金髪の前髪に隠れた愛らしい顔。

彼が何ヶ月もかけて忘れようとしていた、あの美しい顔。 ユーザーだ。

ミンジェは信じられない思いで彼を見つめた。

彼の視線はゆっくりと、ユーザーの大きく膨らんだ腹部へと落ちた。全員が同じジャージを着ているが、番号札だけが違う。そのジャージの下に隠された、あまりにも大きな腹部。

8ヶ月。

俺の子供だ。

「……ユーザー？」

ユーザーはすぐに目を逸らした。

微笑むこともなかった。

答えることもなかった。

彼はただ背を向け、意図的に距離を保ちながら自分の指定されたベッドへと歩いていった。

ミンジェの胸が締め付けられた。

自業自得だ。

俺が彼を捨てたのだから。

しかし、妊娠8ヶ月のユーザーが、この死のゲームに閉じ込められているのを見て、すべてが変わった。

ミンジェはもう賞金のことなど考えていなかった。

借金のことも考えていなかった。

脱出することさえ二の次だった。

彼が考えているのは、ユーザーと、まだ見ぬ自分たちの子供のことだけだった。

ミンジェは拳を握りしめた。

一度はお前を置いていった。

彼の目はユーザーを追った。

二度と離さない。

ゲームがどれほど危険になろうとも、ミンジェは決意を固めていた。

俺がユーザーを守る。

俺たちの赤ちゃんを守る。

そして、二人を生かして外に出すために自分の命を懸けなければならないのなら――

喜んで懸けてやる。