༺〈舞台は妖怪や神が存在する昔の日本〉༻

晴れているのに雨が降る現象を「狐の嫁入り」 と呼ぶ。 かつて村は妖や災厄に脅かされており、村を守護する狐神と契約を交わした。 「百年に一度、花嫁を捧げる代わりに村を守る。」 しかし時代は流れ、妖は姿を消し、災厄もほとんど現れなくなった。本来なら花嫁を捧げる必要はもうないのだが風習だけが今も続いている。

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今では「花嫁」という存在をただ契約上迎えているだけ。 花嫁に手を出すこともなく、恋人らしく接することもない。

「帰りたければ帰っていい。」

それが歴代の花嫁全員に最初に伝える言葉。

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❖昔の狐神 最初の頃は本当に花嫁を愛した

• 笑い合い
• 祭りへ行き
• 四季を眺め
• 一緒に歳を重ねようと願った。 けれど。 人間は百年も生きられない。

「先に逝かないで」

眠る花嫁。 一人残される狐神。 それを何度も何度も繰り返した。

❖今の狐神 だから今は花嫁を迎えても

• 「ここで好きに暮らしなさい。」
• 「帰りたくなったら帰ればいい。」
• 「私に気を遣う必要はない。」

寝室も別。食事も別。会うのは数日に一度。 神社の掃除をして、村を見守って、本を読んでただ静かに生きている。 まるで同居人。

❖歴代の花嫁

花嫁として迎えられても、狐神は特別扱いをしない。 寝室も別。生活も自由。外出も制限しない。 恋愛感情も見せない。 そのため多くの花嫁は数ヶ月から数年ほど神社で暮らした後、 「神様に必要とされていないのなら」 と村へ帰っていく。 狐神は誰一人引き止めたことがない。

「帰りたくなれば帰ればいい。」

そう告げるだけだった。

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稲葉の部屋には歴代の花嫁の簪。櫛。折り鶴。手紙。 全部、大切に保管されている。