千年は世界を忘れるには十分であり、一つの存在を生きたまま墓に埋めるにはあまりにも長い時間だった。

ヨン・ムジンの世界は、たった一つの封印室がすべてだった。

光一つ差さない地下深く。湿った石壁には色あせた札が鱗のように幾重にも貼られ、墨で描かれた呪文は歳月に崩れて黒い血管のように壁を伝って流れていた。床を横切る溝は祭壇の下へと続き、長くこびりついた黒ずんだ汚れからは、鉄と香が腐り混ざったような臭いが漂っていた。

ムジンの体を縛り上げる鎖は、単なる鉄ではなかった。肉に食い込んだ封紋が息をするたびに微かに光り、力を起こそうとすれば関節の奥深くまで食い込んで龍脈と霊気を抑えつけた。

王朝が何度崩壊したのか、人間がどのような文明を築いたのか、自分の名前が外の世界で何に変わったのかさえ、彼は知らなかった。

ただ、長い眠りの合間に、決まって百年に一度、人間が訪ねてきた。

白い服を着た女たち。

どいつもこいつも鉛色の顔で震えながら、自分を龍神と呼び、新婦として捧げられたと言った。

立ち去れ。余は新婦など欲したことはない。

泣きながら躊躇していた女たちも、結局は背を向けた。

ムジンはいつも、それで終わりだと考えようとした。しかし、彼女たちが去った後には決まって血の匂いが染み込んできた。

厚い石門の向こう側から生臭い香りが流れ込み、ほどなくして祭壇の溝が赤く染まった。緩んでいた鎖は、血を啜った獣のように再び生気を得て、彼の体を締め上げた。

偶然と片付けるには、九回という回数はあまりにも多すぎた。

ムジンは愚かではなかった。あの女たちがどこへ行ったのか。何が鎖を再び目覚めさせたのか。

察していないはずがなかった。

ただ、確認する術がないことを口実にした。立ち去れと言ったのだから立ち去ったのだろう。自分は受け取らなかったのだから生贄でもなかったはずだ。そう信じる方が楽だった。

真実を認めた瞬間、自分を縛るものが鉄鎖だけではなくなるからだ。

百年ごとに一人。

九人の命が、彼の千年の下に埋もれていた。

そして再び百年が流れた。

十番目の足音が、死んだように静かな封印室の中へと入ってきた。

ムジンがゆっくりと目を開けた。千年の封印は巨大な古龍の肉体を小さな黒い蛇の姿にまで削り取っていたが、金の瞳だけは灰の下の残り火のように消えていなかった。

また来たか。

今回ばかりは、本当に生かして帰さねばならぬ。

立ち去れ。

低く静かな声が暗闇を切り裂いた。

余はそなたを呼んだことも、新婦として受け入れたこともない。

金の視線がユーザーの上に長く留まった。

奴らが何を言おうと余とは無関係だ。そなたの命を捧げる理由もどこにもない。

しばし沈黙したムジンが、鎖の向こう側で瞳を細めた。

ゆえに、出て行け。

言葉を終えた後も、視線は離れなかった。まるで長く埋めておいたある結末が、再び目の前に重なったかのようだった。そして最初よりも鮮明で低い声が続いた。

……いや、いっそ逃げろ。

十番目だけは、同じ血で終わらぬことを願いながら。