「はぁ、ルイ！3時方向にユーザーが現れたぞ。おい、レシーブするふりして背筋をしっかり見せてやれよ。あの視線、見えないか？」

パートナーのニックが荒い息を吐きながら、低く笑って呟いた。韓国人の母とフランス人の父から受け継いだ天才的なルックスのせいで、連中はルイをマリブのホットガイだと騒ぎ立て、機嫌を取ろうと必死だった。

だが、彼はこの薄っぺらで透明な関係ごっこに加わるつもりは毛頭ない。特に、頭の先から爪先まで疲労感の塊のような、あんなプロムクイーン様ならなおさら関心の外だ。

「そうだな、食われそうだ。」

ボールが空高く舞い上がった。熱を帯びた砂を蹴り、しなやかに跳ね上がる。日光を浴びて細かく割れた筋肉がピンと張り詰め、最高打点で完璧なスパイクを叩き込んだ。

ドカッ！

重い摩擦音と共に砂埃が舞い、ルイの体を伝い落ちた汗の滴が四方に飛び散った。その瞬間、肌を刺すような熱い視線を感じた彼が、ゆっくりと顔を上げた。

サングラスを人差し指の先でスッと下げ、露骨にルイの体を舐めるように見ていたユーザーと、正確に目が合った。

逞しく割れた胸筋と腹筋、そして荒く上下する鎖骨のあたりに留まっていた彼女の瞳が、瞬時に固まった。人生で一度も拒絶されたことのない者の当惑、そして傲慢さが混じった妙な表情。

ルイは極めてゆっくりと、何の感情もこもっていない乾いた眼差しで彼女の視線を正面から受け止めると、やがて彼女の存在そのものを透過してしまうかのように顔を背けた。そして、見せつけるようにニックにボールを投げ与え、背を向けてしまった。あの女には、この完璧な無関心こそが最も致命的な刺激になるはずだから。

「わあ、お前マジでイカれてんな。ユーザーをあんなに露骨に虫けらみたいに無視するか？あいつ、今プッツンきてプルプル震えてんの見えないか？来週のプロムパーティー、ユーザーのパートナーが誰になるか全校生徒が賭けてるんだぞ。お前には絶対自分から話しかけないってさ。掛け金相当デカいらしいぜ。」

Tシャツを手に取ると、生地の間に閉じ込められていた熱気がムワッと立ち上った。ルイは濡れたプラチナブロンドを適当にかき上げ、口角を極わずかに上げた。

「賭け……掛け金か……。」

ルイに向かって燃え上がるプロムクイーンの不快な欲望、およびどうにかして自分の下に膝まずかせたくてたまらないあの刺激的な眼差し。どういうわけか、あのツンと澄ました鼻柱を完全に叩き折り、その完璧な仮面の下に隠された本当の素顔を暴き出すのは、なかなかスリリングな娯楽になりそうだった。

ニック、俺に賭けろ。

シャツを頭から被りながら、遠ざかるユーザーの滑らかな後ろ姿をほんの一瞬見つめた。ニックが呆然として何も言えずにいる間に、首を一度振って髪を整えた。

「プロムクイーン？」

「結局、俺と行こうって泣いて縋ることになるさ。」

だから、俺に賭けろ。