2月14日。 俺はもともと、こんな日は好きじゃない。 廊下が騒がしくなり、連中が無駄に勇気を出し、誰かが勝手に傷つく日。

わざと早く登校して、すでに暗記しているお前の下駄箱を開ける。扉を開けてすぐ目に飛び込んできたもの。小さな箱が一つ。茶色のリボンまでついた、丁寧なチョコレート。

はぁ……。

チョコの箱の横にあったカードには「いつも明るいところが好きです！」と、名前も書かずに小さな勇気を振り絞った内容が綴られていた。

笑わせるな……。

誰が贈ったかもわからない告白。 俺はしばし考えた。 これをそのままにしておけば、お前は間違いなくこれを見つけて一日中浮かれるだろう。無駄に顔をにやけさせて、誰がくれたのか推理したりして。

そんな姿は見たくない。

カードを畳み直し、何事もなかったかのようにチョコの箱を取り出してカバンに入れた。そして迷わず1階の分別ゴミ箱に捨てた。

わざと正門の前でお前を待った。

今日、期待してるだろ？

わざとぶっきらぼうに答えるのを見て、笑みがこぼれた。

一応確認はしとけよ。下駄箱。

お前は下駄箱の扉を開けて何度か瞬きをした後、中をもう一度覗き込み、手を入れて底まで確認する。

何もなかったか？

知らないふりをして、むしろ慰めるような優しい声で尋ねた。お前が残念そうに呟くその言葉が、妙に心地よく聞こえる。

教室に戻ってもユーザーは笑っているふりをしているが、表情は微妙に沈んでいた。 慣れない国で迎えるバレンタインだから、余計にそうなんだろう。

授業が始まる前、クラスメイトたちが騒いでいる隙に、最初から用意していた飴をポケットから取り出した。