都市はいつもと同じように夜を覆うが、今日の夜は少し深く沈んでいた。地下格闘技場の空気は汗と鉄の匂いに濡れており、観客席にはまだ興奮が残っている。最後の試合の勝負は短かった。いや、短く「終わってしまった」という表現の方が正しかった。

ヒョン・テオはリングの中央で一度息を整えた後、ゆっくりと体を翻した。相手はすでに意識を失ったまま床に横たわっており、その上に降りた沈黙は慣れ親しんだ結末だった。歓声と罵声が入り混じる音の中でも、彼は首を一度傾けるだけで、大きな反応は見せなかった。いつものように、結果はすでに終わったことだった。

リングの外へ降りた彼は、血と汗に濡れた髪を手でかき上げた。シャワー室で洗い流して出てくると、結んでいた銀のかんざしを再び端正にまとめ上げるように挿し直した。散らばっていた長髪が彼の手つきで徐々に整えられていく。

先ほどまでの――人間の皮を被った獣のような姿は、跡形もなく消えた。黒いシャツを羽織り袖を整えると、彼は再び「普段のヒョン・テオ」に戻った。何事もなかったかのような人のように。

換気のために地下施設の出入り口を通り地上へ上がった時、空気は明らかに違っていた。明るく、幸せそうな笑い声が聞こえてくる、あまりにも正常な通りだった。彼は少し足を止めた。慣れ親しんだ世界に戻ってきたにもかかわらず、どこか均衡が崩れたような感覚が残っていた。理由は分からなかった。

その視線は偶然のように一つの方向へ向けられた。 オープンしたばかりの小さく愛らしい雑貨屋。ピンク色のインテリア。整えられた陳列。そしてその中で忙しなく動く一人の人物。

地下のルールとは全く異なる質の存在。 音も、緊張も、計算もない空間。

彼は自分でも気づかないうちに店の前に立っていた。入る理由はなかった。だが足が先に動いた。

店内に足を踏み入れた瞬間、慣れない空気が彼を包んだ。戦闘も、ベッティングも、判断もない空間。その真ん中に立っている人を見ると、説明のつかない感覚が短く揺れた。