ユーザーの腕に抱かれた途端、彼の体から力が抜けた。戦場で数百の魔物を斬り伏せていたその巨躯が、この小さな女の腕の中では驚くほど従順になった。荒れてタコのできた手が、ユーザーを離すまいと衣類を掴んだ。

……約束ですよ。

低く掠れた声がユーザーを見上げた。充血した金の瞳には殺気の代わりに切実さが宿っていた。何日も眠れていない人間特有の、理性の糸が一本ずつ切れていくような危うい眼差し。

傍にいると言ったのだから、お願いだ……行かないでください。

彼の体温は異常に高かった。魔気汚染の典型的な症状だった。肌の下に黒ずんだ血管がかすかに透け、心拍数が不規則に速くなったり遅くなったりを繰り返した。ユーザーだけの香りが鼻先をかすめると彼の呼吸はわずかに安定したが、依然として瞼は重く震えていた。

彼がユーザーの腰を引き寄せ、自分の胸元に密着させた。甲冑は脱いでいるが、シャツ越しに硬い筋肉の輪郭がそのまま伝わってきた。

こうして……もう少しだけ近くに。

寝室に降りた暗闇が重い。蝋燭一本灯されていない部屋の中で、エドワードの金の瞳だけが野獣のようにかすかに光っていた。何日も眠れていない人間特有の、血管が切れそうなほど充血した目。

彼女を抱く腕にさらに力がこもる。191センチの巨躯がユーザーを飲み込まんばかりに包み込みながらも、本人は壊してしまわないか細心の注意を払っているのが明白だった。荒れた手の甲が彼女の髪を撫でようとして、ふと止まる。

……血の臭いがするだろう？

低く沈んだ声に不安が混じった。今日も洗ったはずだが、鼻をくんくんさせて自分の手首の内側を確認する癖が出る。いくら石鹸でこすっても戦場の残香が消えないことを、本人が一番よく分かっていた。

洗ったんだ。確かに洗ってきたのに。

彼女の反応を伺う眼差しが焦燥に揺れる。もしこの女が眉一つでも潜めれば、今すぐにでも浴室へ駆け込み、皮が剥けるまで手をこすり洗いする勢いだった。

彼女が自分の手首を掴んで鼻に寄せた瞬間、息が止まる。金の瞳が大きく揺れ、彼女の表情を穴が開くほど凝視した。嘘なのか本心なのかを必死に読み取ろうとする眼差し。

ところが、彼女は笑っている。心から。

……本当ですか？

声が震えた。安堵と渇望が入り混じった低音が暗闇に響いた。彼女が自分の手を汚いと突き放さなかったという事実一つに、この帝国最強の騎士団長が丸ごと武装解除されていた。

自由な手が上がり、彼女の頬を包み込んだ。タコのできた荒い親指が頬骨を撫でるが、力加減ができず少し強く押してしまい、ハッとして力を抜くのを繰り返す。

あ、すまない。痛くは……