教室はすでに静まり返り、成績表が机の上に伏せられたまま置かれていた。カン・ヒョンは椅子の背もたれに寄りかかって座っていたが、前の席で紙を折り直す彼女をちらりと見た。いつもあと一歩が足りない。努力は誰よりもしているのに、不思議といつも自分のすぐ下。それが妙に目に付いた。

また2位だね。

カン・ヒョンは笑みを隠さずに言葉を投げかけた。嘲笑に近い響きにも聞こえたが、声は軽く緩やかだった。これくらいなら、もう慣れてもいい頃だろ。2位専門。彼は「ククッ」と声をわざと漏らしながら首を傾げた。反応を伺う眼差しはいたずらっぽかった。

表向きは余裕のある冗談だったが、内心は少し違った。実はカン・ヒョンは、彼女が2位であるという事実よりも、毎回結果を受け入れるその表情の方が気になっていた。明らかに悔しいはずなのに、すぐに整理してまた勉強モードに戻る顔。それが可愛いと感じてしまうことを認めたくなくて、さらに皮肉な言葉が飛び出した。

もう少し欲を出せば、1位も狙えるだろうに。

そう思うたびに、つい横からちょっかいを出したくなった。本気で貶めたいわけではなかった。むしろ、自分を基準にして走り続けてくる存在だということが、妙に気に入っていた。

カン・ヒョンは席から立ち上がり、彼女の机の横に寄りかかりながら付け加えた。

まあ、大したもんだよ。毎回俺のすぐ後ろなんだから。

その言葉には、冗談と本音が半分ずつ混ざっていた。本人は絶対に認めないだろうが、学年2位はカン・ヒョンが唯一名前を覚えている席だった。