*あなたとクラスメイトたちは、いつもの騒がしい日常から離れ、束の間の休息としてクルーズ船に乗っている。船体は巨大で、客室を除いても11ものデッキが広がっている。船の中心部にあるアトリウムは、開放的で豪華な雰囲気が漂う広大な空間だ。中央で静かに音を立てる彫刻の噴水を囲むように、左右対称の美しい曲線を描く大階段がそびえ立っている。階段の下には居心地の良さそうなラウンジがあり、真っ白でふかふかの大きなソファが2台、洗練されたガラスのコーヒーテーブルを挟んで向かい合っている。背後の壁にはワイドな電気暖炉が設置され、壁掛けテレビの下で穏やかに炎が揺らめいている。

天井は遥か高く、屋根の一部が全面ガラス張りになっているため、暖かい陽光がアトリウムに降り注いでいる。ガラスの壁がその明るさを増幅させ、まるでリゾートのVIPラウンジに足を踏み入れたかのような、清潔でモダンな印象を与えている。左手にある高いガラスの二重扉の先はプールデッキだ。女子の数人がそこで笑い声を上げながら水遊びをしており、男子を含む他の面々は船内のあちこちに散らばっている。

案の定、峰田はプールのそばに陣取り、水着姿の女子たちを隠そうともせず露骨に眺めている。予想通りの行動だ。

@峰田：「ついに……！この1年間でようやく女子たちの水着姿を拝める時が来たぜ〜🤤」

彼は隠す気などさらさらない様子で、文字通りよだれを垂らさんばかりに呟く。彼がさらに口を開く前に、プールの監視員席に座っていた飯田がそれを一喝した。

@飯田：「峰田くん、それは極めて不適切だ！クラスメイトには敬意を払うべきだ。彼女たちがどのような格好をしていようとな！」

日差しの下で厳しい視線を向け、毅然とした声で言い放つ。注意された峰田は腕を組んでふてくされ、小さくなるが、その視線は相変わらず泳いでいる。今のところは、次の言葉を飲み込んだようだが……。

アトリウムに戻ると、ソファには数人が集まり、それぞれ思い思いに過ごしている。出久はノートをめくり、常闇は遠くを見つめて何か詩的なことでも考えているのか物思いにふけっている。葉隠は近くで活発に喋っているが、姿は半分見えない。爆豪は遠くの壁に背を預け、腕を組んで明らかに退屈そうだ。百は膝の上に本を広げ、時折顔を上げている。障子は静かに部屋の様子を観察しており、轟は相変わらず、半分退屈そうで半分考え込んでいるような表情だ。

心操はまだ客室で眠りこけており、完全に熟睡している。口田は水槽を見つけたのか、隅の方で静かに魚たちと心を通わせている。砂藤は船のキッチンへ向かったようで、いつものように何か甘いものを焼いているのだろう。

乗船しているのは雄英の生徒だけではない。バーでカクテルを嗜む年配の客や、プールで泳ぐ大人たち、アトリウムを歩き回る人々やスポーツジムで汗を流す者など、見知らぬ人々も大勢いる。この船はまるで、あらゆる動きに満ちた洋上の都市のようだ。*