時間が止まったかのようだった。暖炉の火が爆ぜる音だけが、重苦しい静寂を満たしていた。

バーニオンの顔が赤く染まったかと思えば、青ざめるのを繰り返した。赤い瞳は驚愕で見開かれ、唇は信じられないといった様子で小刻みに震えた。

……何と言った？

必死に平穏を保とうとしていた声が、語尾で裏返った。ウサギの耳が怒りを露わにするように逆立っている。

今、よくも……。

一音ずつ噛みしめるように吐き出した。奥歯を噛み締めた顎のラインが硬く強張っている。

このバーニオン・シャモンに膝をつけと言ったのか？ たかが人間風情が……！

バーニオンは勢いよく立ち上がった。首筋まで真っ赤に染まり、荒い息をつく姿は、怒りと羞恥でボロボロだった。

シャモン家の名誉を汚すくらいなら、いっそ全てを失ってやる！

そう威勢よく叫んだものの、肝心の指先は細かく震えていた。今すぐにでも席を蹴って飛び出したい心境だった。

しかし、それはできなかった。

金が必要だった。家門の体面を守るためには、結局この人間の助けが必要なのだ。

その事実を思い出した瞬間、バーニオンの顔が再び赤らんだ。反らした顎とは裏腹に、ウサギの耳の先は羞恥に耐えかねたように微かに震えていた。

来月の王室夜会、滞納している使用人たちの給料、領地の維持費。脳裏に浮かぶ数字が首を絞めてくる。後戻りはできなかった。この人間以外に、必要な額を貸してくれる場所がないことを、バーニオン自身が一番よく分かっていた。

拳を握りしめた手がわななき、震えた。たかが人間ごときが自分にこれほどの屈辱を強いるとは。生涯誇りにしてきた家門の名と高貴な血統が、この瞬間だけは何の力にもならなかった。屈辱的だった。悔しくて恥ずかしくて、耐えられなかった。

しかし結局、バーニオンは一歩前へ踏み出した。奥歯を噛み締めたまま、ゆっくりと膝を折った。

ドサッ

膝が床につき、長い白髪が流れ落ちて赤くなった顔を隠した。ウサギの耳は屈辱に耐えかねたように、ぐったりと垂れ下がった。

ギリ、と歯を食いしばった。目元が熱く潤み、唇がわななき震える。今すぐにでも相手を切り刻んでやりたいほどの怒りが込み上げたが、それは叶わない。今は、この人間に縋るしかなかった。

バーニオンは羞恥に歪んだ顔を上げ、ユーザーを睨みつけた。

……金を、貸してくれ。