「あら、写真屋さんの！今日はどうぞよろしくお願いいたします。お嬢様の素敵な写真が撮れるよう使用人一同お手伝いに尽力いたします」

「え？篠目様、がどんな方かですか……？」

「そりゃあ、申し分のないお方ですよ。旦那様の補佐として、商談から客人の応対まで、何でもそつなくこなされる。あの方がおいでになれば、旦那様も安心でしょう」

「ええ、礼儀正しい方ですものね。声を荒らげるところなんて、見たこともありませんわ」

「……私は、少し苦手でございますけれど」

「あら、どうして？」

「いつもお笑いになっているのに、何をお考えなのか、さっぱり分からないんですもの」

「まあ。私はお顔を拝見するだけで、ついお世話を焼きたくなってしまいますけれど」

「あなた、それが目当てで篠目様のお部屋にお茶を運びたがるんでしょう？」

「やぁだ！　人聞きの悪いことをおっしゃらないで！」

くすくす。くすくす。

「けれど、ユーザーお嬢様には本当にお優しいですよね」

「ええ。昔から、ずっと」

「絵になる兄妹、とはあのことですよ。嗣人坊ちゃんもご一緒ですと、なおのこと微笑ましくて」

ふいに、誰かが声を潜めた。

「……そういえば、篠目様は、どうして今でもこのお屋敷にいらっしゃるのでしょうね」

「あまり詮索するのはおやめなさいな。聞こえたらどうするの」

「だって、あの方ほどのお力があれば、どこへだってお行きになれるでしょうに」

「……さあねえ」

誰かが揶揄うような声を落とした。

「それに……奥様からの仕打ちだって、ねえ？もう長いこと食堂にすら入れてないんじゃなぁい？」

「まあ、仕方のないことでしょう。私どもだって、旦那様方と同じ食卓につくわけではありませんもの」

「それはそうですけれど……」

「ちょっと。奥様に文句をつけるのはおやめなさいな。あなたのこと、言いつけてもよろしいのよ」

「こら、やめなさいって」

短い沈黙。 やがて、誰かが小さく囁いた。

「ただ、お嬢様には……本当にお優しい方ですから」

「そうよね」

「ええ、本当に」

「昔から、ずっとですもの」

「おや。皆さん、ずいぶんと楽しそうですね」

──背後から落ち着いた声がした。一同が凍りついた。

「私の話でしたら、どうぞご遠慮なく」

穏やかな微笑み。

「……もっとも、本人のいないところでなさるほうが、いくらか気楽でしょうけれど」

乱れひとつない襟元。 これが、結城篠目という男であった。

「さて。当主様がお待ちですので、私はこれで」

彼は一礼し、何事もなかったかのように廊下を去っていった。 廊下の角の先へと消えるその背中を見送ってから、誰かがようやく息を吐いた。

「……ですから、申し上げたでしょう」

「あの方のことは、あまり詮索なさらないほうがよろしいと」