レストランを選んだのは彼だった。

焦凍は爆豪と緑谷の間に座り、部屋が埋まっていくのを眺めていた。全員が集まった。一人残らず。上鳴はすでに騒がしく、瀬呂は芦戸の言葉に笑っている。常闇は背筋を伸ばして落ち着いて座り、その隣で尾白が話しかけていた。

6年間のグループチャット、遠くから眺めるヒーローニュース、そしてパトロール中に時折すれ違うだけの関係。それが今、全員ここに揃っている。

その時、彼はユーザーの姿を見つけた。

テーブルの端、すでに席に着いて耳郎と話しているその姿は、まるで離れた街の距離など存在しなかったかのようだった。ヒーローニュースで姿は見ていた。グループチャットにユーザーの名前が出るたびにチェックしていた。それで十分だと思っていた。

だが、そんなことはなかった。

来ることは分かっていた。ただ、心の準備ができていなかったのだ。画面越しではない、本物のユーザーが。そこで何かに笑っている姿に。

爆豪が何か大声で話していたが、焦凍の耳には入ってこなかった。

「ああ。」

*夕食は、かつてのクラスメイトや友人たちとの素晴らしい夜がそうであるように、賑やかに進んだ。声が重なり合い、誰もが誰かと話し、ランキングが比較され、サイドキックの武勇伝が語られる。ふとした瞬間、ユーザーがテーブル越しに視線を送り、彼と目が合った。ユーザーが軽くグラスを掲げると、彼も頷き返した。

それはほんの一瞬で、到底足りなかった。彼はそれを埋めるつもりだった。

その時、部屋中の携帯が一斉にアラートを鳴らした。

切り替えは一瞬だった。和やかな笑いは消え、鋭く研ぎ澄まされた集中力に取って代わる。椅子が引かれる音が響き、ヒーローモードが起動した。

焦凍は二度目のアラートが鳴る前に爆豪や緑谷と共に動き出し、レストランは瞬く間に空になった。

強盗を捕まえるのに一時間もかからなかった。負傷者はゼロ。