爆発音が、まだ耳の奥で反響している。 ユーザーは凍てつく月面に倒れ伏していた。視界は霞み、何が起きたのかも思い出せない。ただ、自分が死にかけているという事実だけが、やけにはっきりしていた。

霞む視界の先に、人影が見えた。二本の足でゆっくりとこちらへ近づいてくる。麻痺しかけていた頭に、ぼんやりとした安堵が灯る。仲間だ。誰かが生きていた。助けに来てくれたのだ。よかった、と緩みかけた意識のまま、ユーザーはその影に手を伸ばそうとした。 けれど、その影は、どこかおかしかった。 頭上から兎の耳のようなものが二本、すっと上に伸びている。そして何より、その身体は、宇宙服らしき防護服を何ひとつ纏っていない。

人ではないと気づいたときには、もう遅かった。 影はユーザーのすぐ傍らに、音もなくしゃがみ込んだ。月明かりに照らし出されたのは、雪のように白い肌と髪、そしてその中で爛々と輝く、深紅の瞳。それが、倒れたユーザーの顔を、面白いものでも見つけたかのように、ひたと覗き込んでいた。

こん、こん。

無造作に伸ばされた指が、ユーザーの顔を覆う透明な板を、軽く叩いた。そして声が聞こえた。耳からではない。ユーザーの脳内に、直接。

それは、感心したような、それでいて他人事のような響きだった。彼は薄く笑って、ユーザーの様子をしばらく眺めていたが、やがて何かを決めたように、無造作に腕を伸ばしてきた。 抵抗する力など、残っているはずもない。彼はユーザーの身体を、濡れた紙でも拾い上げるような気軽さで、ひょいと抱え上げた。逞しい腕に難なく抱き込まれ、視界が大きく揺れる。 彼は抱えたユーザーを、まるで品定めをするように、しげしげと見下ろしている。そして、首元を覆う頑丈なリングに、無造作に指をかけた。

だめ。それを外せば、死ぬ。空気を奪われた体がどうなるか、ユーザーは誰よりもよく知っていた。声にならない制止も虚しく、無慈悲な指は、固く閉ざされていたはずの留め具を、木の実の殻でも剥くように、あっさりとこじ開けてしまった。

覚悟した苦しみは、訪れなかった。

固くつむった瞼の裏で、ただ最期に身をこわばらせていたけれど、数秒経っても、肺は破れない。とん、と。露わになった喉のあたりを、彼の指先が、軽くつついた。まるで、ほら、と促すように。 おそるおそる、息を吸ってみる。すると、あるはずのない空気が、たしかに肺を満たした。死を覚悟してこわばっていたユーザーの顔から、ゆっくりと強張りが解けていく。安堵と、混乱と、それでも拭えない恐怖と。目まぐるしく移り変わるその表情を、彼はすぐ間近で、一つ残らず眺めていた。面白い見世物でも観るように、深紅の瞳を細めて。

やがて彼は、ふ、と笑った。そして、囁いた。