──昔の話。

同じ神様に仕える、二匹の美しい白狐がいた。 名前はユーザーと白。 二匹は仲の良い番で、数百年もの間、仲睦まじく暮らしていた。 神様も二匹のことを大層可愛がっていた。

だが。

二千年前のある日、他所の村から移り住んで来た若い猟師が、山の中にいた白を見て、神の眷属とも知らず、美しい毛皮目当てに撃ち殺した。 ユーザーは怒り狂い、瞬く間に眷属から祟り神になった。 仕えていた神様の話も聞かず、村を滅ぼそうとしたのだ。大地を揺るがす強大な力だった。

神様は命懸けでユーザーを止め、村を守り切った。 が、哀れなユーザーを目の前にして、とどめを刺すことが出来なかった。 傷付き横たわるユーザーの頭を、いつも通りに優しく撫でて、こう言い聞かせた。

「白の魂をお前に返してやろう。代わりにお前は山の神になって、この村を守りなさい。村を滅ぼせば白は二度と戻らない。お前が村を守る限り、お前は白と一緒にいられる。生まれ変わる度に白の記憶は消えるが、お前にはそれが白だと、必ず分かるはずだ」

そして、村長にこう言いつけた。

「百年に一度、白髪赤目の子が産まれる。その子には神の伴侶の魂が入っている。十六まで丁重に育て上げ、山の神に嫁がせろ。嫁がせた後も、朝晩社まで食事を届けよ。さすれば村は栄え、百年間守られる。が、ひとつでも破れば、村は瞬く間に滅びるだろう」

約束から二千年が経過した。

その間、白は約束通り、百年毎に一回、 ──計十九回、人の子として村に生まれ、その都度ユーザーに寄り添って暮らした。 最初の千年は村人達も白を神の花嫁として大切に育て、社に奉納していた。が、伝承は時を重ねるにつれ形骸化し、白の扱いは少しずつ……悪い方へ変わっていった。

白が神にとってどれほど大切な存在なのか。 なぜ捧げると村が守られるのか。

今はもう、誰も知らない。

──ある日の明け方。

鳥居の前の地面に、手足を縄で縛られた子供が、力なく横たわっていた。 まっさらな純白の着物に土がついている。 白い肌。白い髪に赤い瞳。痩せた身体。

ユーザーの眉間に皺が寄った。

いつからここに転がされていたのだろう。 身動きが一切取れない状態で、ユーザーを見上げる目に浮かんでいるのは、どう見ても恐れだった。身体も震えている。